保爾·柯察金是烏克蘭某鎮一個貧苦工人家的小兒子，父親死得早，母親則替人洗衣以養家煳口，哥哥阿爾青是個鐵路工人;小學時的保爾就嫉惡如仇，敢想敢做一次，他往那個愚蠢而又兇惡的神父的面團里撒煙灰被學校開除了。 十月革命爆發后，紅色政權遭到了外國勢力干涉和本國反動派的聯合圍攻：烏克蘭的政治形勢也空前地激烈動蕩、借住在保爾家的朱赫來是個老布爾什維克，紅軍撤退時將他留在了鎮上。朱赫來教保爾拳擊，培養了保爾樸素的革命熱情。一次，因為解救朱赫來，保爾自己被關進了監獄。而后愚蠢的敵人卻又把他很快錯放了：出獄后的保爾慌不擇路，跳進了冬妮亞(林務官的女兒)家的花園。冬妮亞很喜歡熱情、倔強、個性剛強的保爾，保爾也被清純、漂亮、整潔、文雅的冬妮亞所深深吸引。 后來，哥哥阿爾青把保爾送到喀查丁參加了紅軍。

　　在部隊里，保爾當了騎兵，作戰異常勇猛。戰斗之余，他還喜歡讀《牛虻》《斯巴達克思》等小說，一有空就講給戰友們聽。一次激戰中，他頭部受重傷，被送進了醫院：出院后，保爾住進了冬妮亞的親戚家。他的一只眼睛有問題，不能再回前線了，但他立即投入了地方上的各種艱巨的工作。一次參加工友同志的聚會，保爾因帶著穿著漂亮整潔的冬妮亞同去，遭到了工友們的譏諷和嘲笑?保爾意識到冬妮亞和自己不是—個階級，遂下決心斷絕了他們的感情。 為了供應城市木材，保爾參加了鐵路筑建。秋雨、泥濘、大雪，凍土，工作條件越來越惡劣，武裝土匪的騷擾和疾病、饑餓也都威脅著保爾和同志們。但鐵路還是如期修通了，已升為省委委員的朱赫末為他們的革命熱情深深感動，說“鋼鐵就是這樣煉成的”。 由于成績突出，保爾詖任命為某鐵路工廠的團委書記，女政委麗達經常幫助保爾，幫助他提高認識，搞好工作。

　　保爾漸漸愛上了麗達，但又以革命為由犧牲了自己第二次萌動的愛情、 保爾因肺炎再次住進了醫院，肺炎好了，但醫生又在他脊柱上發現了彈片的傷痕。在家鄉養病期間，保爾到烈土墓前憑吊戰友，感慨萬千，發出了感人至深、振聾發瞆的豪言壯語：“人最可寶貴的是生命……人的一生應該這樣度過……”病愈后，保爾又忘我地投入到了革命工作中：在工作中，他堅決地和各種非主流思想和“歪風邪氣”作斗爭，對戰友杜巴瓦的”變質”，他十分痛心，堅決地給予了批評…… 保爾的體質越來越壞。1924年，黨組織不得不卸掉他身上的全部重擔，讓他長期療養。

　　他的視力越來越差。在海濱療養時，保爾認識了達雅——一個工人家庭的小女兒：在達雅家中，保爾鼓動了達雅對老頑固父親的造反，并引導她加入了蘇維埃，達雅和保爾結婚了。 1927年，保爾完全癱瘓，繼而雙目失明。他也曾一度灰心喪氣，想自殺，但堅強的革命信念又使他走出了低谷。在極端困難的條件下，保爾開始了文學創作。1934年，在母親，妻子以及同志們的幫助下，他的自傳體長篇小說《鋼鐵是怎樣煉成的》終于出版了!保爾高興極了，他又有了新的革命武器——寫作。