杜甫生長在“奉儒守官”并有文學傳統的家庭中，杜甫的祖父杜審言是武后時的著名詩人，官膳部員外郎;父親杜閑，曾任兗州司馬、奉天縣令。他7歲即開始學詩，15歲時詩文就引起洛陽名士們的重視。他的生活從20歲后可分為四個時期。

　　一、漫游時期

　　從玄宗開元十九年(731)至天寶四載(745)。杜甫進行了兩次長期的漫游。過的是登山涉水、高歌游獵的浪漫生活。晚年回憶當時的情景是：“放蕩齊趙間，裘馬頗清狂。”(《壯游》)他在這兩次漫游里，看到祖國秀麗雄偉的山川，吸取了江南和山東的文化，擴大了眼界，豐富了見聞。天寶三載，在洛陽與李白相遇，二人暢游齊魯，訪道尋友，談詩論文，有時也議論時事，結下深厚的友誼。次年秋，杜甫將西去長安，李白準備重游江東，他們在兗州分手，此后沒有再會面，杜甫為此寫過不少懷念李白的感人詩篇。

　　二、長安時期

　　從天寶五載至天寶十四載，杜甫在長安居住10年，他的生活、思想和創作發生了巨大的變化。他到長安，目的是求得一個官職，有所建樹，但都未成功。于是他比較廣泛地接觸勞動人民，他的認識也有了很大的改觀。在此期間，他的足跡從貧乏的坊巷走到貴族的園林，從重樓高閣互競豪華的曲江走到征人出發必須經過的咸陽橋畔，仕途要求的失敗使他能客觀地認識統治階層的腐敗，個人的饑寒交迫使他能體會到人民的疾苦，這兩方面截然不同的生活都在杜甫詩中得到反映。

　　三、任職左拾遺與流亡時期

　　從肅宗至德元載(756)至乾元二年(759)。在這段時間，他感受到了人民的痛苦，寫下了不朽詩篇。乾元二年春，杜甫往河南探視舊居，歸途上親眼看到人民在官吏們殘酷的壓迫下蒙受的苦難，寫出著名的《新安吏》、《潼關吏》、《石壕吏》、《新婚別》、《垂老別》、《無家別》組詩六首，后人簡稱為“三吏”、“三別”。安史之亂是唐王朝由盛而衰的轉折點，社會政治、經濟都發生了巨大的變化。杜甫也親身經歷了十分錯綜復雜的變化：流亡、陷賊、在皇帝身邊任左拾遺、出貶華州、荒涼的洛陽道上、秦州寄居、入蜀的行程──無論是人事關系或是自然環境，都有很大的懸殊。

　　四、漂泊西南時期

　　從肅宗上元元年(760)至代宗大歷五年(770)。他離開了干戈擾攘、哀鴻遍野的中原，眼前呈現出一片田園美景，花鳥蟲魚都好象對他表示殷勤，使他多年勞苦憂患的生活，暫時得到休息，他也懷著無限的愛寫出不少歌詠自然的詩歌。但他并不曾忘記流亡失所、無處安身的人們，在《茅屋為秋風所破歌》中唱出“安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏”的名句。