杜甫晚年在西南漂泊，他懷念長安，曾寫過兩句詩：“此生那老蜀，不死會歸秦”。他年輕時在長安住過很久，他的先祖杜預也是長安人，所以長安既是當時國家的首都，又是他的故鄉。中國人的鄉土觀念一向很重，杜甫也是，他想回鄉終老，于是開始從四川出發還鄉，可是沒有回到長安就病死途中。當時長安在安史之亂淪陷后，又在肅宗之后的代宗時期一度淪陷在西藏吐蕃人手中，而且唐朝從玄宗后期到肅宗時代，中央政府逐漸失去威信，地方上形成了藩鎮割據的局面，所以從四川到長安的陸路很不平靜，只能依靠水路。這首詩就是寫杜甫在旅途中坐船來到湖南，登岳陽樓的感觸。

　　一個人如果對國家、民族有感情，那么他對于國家的歷史、山川就會有一種特別親切之感。“昔聞洞庭水，今上岳陽樓。”這兩句看似平常，可在“昔聞”與“今上”之間展現了杜甫懷思向往的豐富感情，以及經過懷思向往后真正來到此地的欣喜。“洞庭水”在中國文學中很有名，《楚辭》“九歌”中就說“裊裊兮秋風，洞庭波兮木葉下”，孟浩然的《臨洞庭湖贈張丞相》中寫“氣蒸云夢澤，波撼岳陽城”，岳陽樓就在洞庭湖的岸邊上。

　　“吳楚東南坼”，中國歷史上的春秋時期有吳國和楚國，相當于今天的江蘇及兩湖一帶。人們如果從岳陽樓的高處向下看，是很廣大的一片湖水，沒有什么東西遮攔。杜甫說：順著沒有遮攔的湖水向東南望去，是古代的吳國和楚國。“坼”本來有分開的意思，這里指吳和楚分開的邊界。吳楚的邊界代表了他對祖國疆土的一份感情。放眼望去，多么遼遠的疆土，中國幅員遼闊，然而“幾家歡喜幾家愁”：此時哪些地方是安定的?哪些地方還在戰亂?杜甫把所有的感情用這么短的句子表達出來，真是我國古典詩歌的妙處。