《三國演義》第四十八回有一段曹操橫槊賦詩的描寫。曹操平定北方后，率百萬雄師，飲馬長江，與孫權決戰。是夜明月皎潔，他在大江之上置酒設樂，歡宴諸將。酒酣，操取槊立于船頭，慷慨而歌。歌辭就是上面這首《短歌行》。

　　這是一首很有名的詩，蘇東坡在《前赤壁賦》中就提到它，后來經過小說家渲染，更是家喻戶曉了。但此詩究竟寫什么？唐代吳兢說它“言當及時為樂”（《樂府古題要解》）。羅貫中則又給此詩蒙上“詩讖”的迷信色彩，說曹操“烏鵲南飛”諸句是不祥之兆，預示他赤壁之戰的失敗。這些說法都沒有說到點子上，我認為還是清代張玉穀說得對：“此嘆流光易逝，欲得賢才以早建王業之詩。”（《古詩賞析》卷八）陳沆也指出：“此詩即漢高《大風歌》思猛士之旨也。”

　　“對酒當歌，人生幾何？……何以解憂？惟有杜康。”這是勸人及時行樂嗎？誠然這是曹操對人生短促的感嘆，但他不是因流年易逝而生貪生畏死之想，聯系全篇來看，他感嘆的是戰爭頻仍，大業未成，因而產生一種時間的緊迫感，正如他自己所說：“不戚年往，憂世不治”（曹操《秋胡行》），所以他這“人生幾何”的慨嘆，并不軟弱消沉，而是為了執著于有限之生命，珍惜有生之年，思及時努力，干一番轟轟烈烈的事業。魏源說得好：“對酒當歌，有風云之氣。”

　　歷來創業雄主深知一條成功之路，要治國平天下，首先要有經天緯地之能人。馬上得天下的漢高祖唱《大風歌》曰：“安得猛士兮守四方！”這是他發乎其中的心聲。此時曹操，“方其破荊州，下江陵，順流而東也”，他更迫切需要輔佐自己打天下的人才。所以，當此月明星稀之夜，“釃酒臨江，橫槊賦詩”之時，不禁一吐其求賢若渴之情了。