《邊城》以清末時期的湘西茶峒地區(qū)為背景，以“小溪”渡口為起點，繞山岨流的溪水匯入茶峒大河，展開了曠野渡口少女“翠翠”與山城河街“天保”、“儺送”兄弟的動人愛情故事。沈從文先生極為優(yōu)美而流暢的語言文字，如詩如畫般描繪了白河沿岸恬靜幽美的山村，湘西邊城濃郁的風(fēng)土民情：“近水人家多在桃杏花里，春天只需注意，凡有桃花處必有人家，凡有人家處必可沽酒。夏天則曬晾在日光下耀目的紫花布衣褲，可做為人家所在的旗幟。秋冬來時，房屋在懸崖上的，濱水的，無處不朗然入目。黃泥的墻，烏黑的瓦……” 。這些充滿了自然真樸與生息傳神的描寫，給人以極美的享受。

　　隨著故事的展開，《邊城》描述了河街繁華祥和的碼頭市井，湘西淳樸厚道，善良篤信的世道民風(fēng)。河街雖有“一營士兵駐老參將衙門”，有地方的“厘金局(稅收征稽)”，卻仿佛并不存在，林林瑯瑯“五百家”，各處是一片繁忙的勞作、古樸的店鋪、悠閑的生活景致。“船來時，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的就從對河灘上看著無數(shù)的纖夫……帶了細(xì)點心洋糖之類，攏岸時卻拿進(jìn)城中來換錢的。大人呢，孵一巢小雞，養(yǎng)兩只豬，托下行船夫打副金耳環(huán)，帶兩丈官青布或一壇好醬油、一個雙料的美孚燈罩回來，便占去了大部分作主婦的心了”。河街上，就連**女也為世風(fēng)所感，“永遠(yuǎn)那么渾厚……盡把自己的心緊緊縛在遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一個人身上，做夢時，就總常常夢船攏了岸，一個人搖搖蕩蕩的從船跳板到了岸上，直向身邊跑來”。

　　這些客觀生動的描寫，反映了沈先生鳳凰縣生活的深厚基礎(chǔ)，當(dāng)年對“河街”生活細(xì)膩的觀察，對湘西民俗風(fēng)情的諳熟，直觀與遐想的特寫抓住精彩的瞬間，給人以鮮活的生活場景。“河街”上雖有三教九流，以及“纖夫” 、“船夫” 、“**女”等生活在最低層的民眾，但做為當(dāng)年“新文化”的杰出作家，也許是為了愛情主題，未提及階級對立或社會矛盾。