白居易少年時，曾隨父避亂越中，廣游江南，尤其鐘情于蘇杭。年過半百時得以出任杭州刺史，后又任蘇州刺史，算是圓了平生心愿——“異日苛獲蘇杭一郡足矣”。不僅一郡，而且是兩郡皆得，天堂(蘇杭)圓滿，可謂失意中的得意。

　　白居易于長慶二年(822)十月赴任杭州刺史(即州最高長官)，前后三年，實際時間僅20個月。在這不算長的時間里，白公卻為杭州做了多件大事，對杭州的發展具有重要意義。

　　1、力排眾議，筑堤保湖，興修水利，引湖水灌溉農田。

　　白居易所筑之堤并非今之白堤。今之白堤東起斷橋，西至平湖秋月，早在白居易之前已有，當時名白沙堤，或沙堤。但不知此堤為誰所筑，何時所筑。即使在白居易那個時候，也已是迷案了：“誰開湖西西南路?草綠裙腰一道斜。”白詩自注云：孤山寺路(即白沙堤)在湖中，草綠時望如裙腰，舊志云不知所從始。白居易在詩中屢次提及白堤，如“最愛湖東行不足，綠楊蔭里白沙堤”、“北郭沙堤尾，西湖石岸頭”等。

　　那么，白公所筑之堤在何處呢?說法不一。或曰在錢塘門北，由石函橋北至余杭門(即武林門)。或曰在錢塘門外即今日松木場到武林門外。《古西湖白公堤堤址新識》云：在錢塘門外，自東往西，經昭慶寺前，直至寶石山麓與白堤的東端相交接處。新《西湖志》曰：在今寶石山麓至湖畔居一線。我以為都不能作為確論。不過有一點是基本一致的，即白公堤的一端在錢塘門外，想必不會離錢塘門太遠，也就是應在今天的六公園(或湖畔居)附近。后人雖知有白公堤，但由于它湮滅已久。而人們又懷念白公這位好“市長”，于是有意無意地把白堤附會成了白公堤。這是一個美麗的錯誤。

　　白公堤的建筑，把西湖一分為二，堤內是上湖，堤外為下湖;上湖蓄水，并建水閘，需要時放水，“漸次以達下湖”。這樣既可防洪水淹沒湖下農田，又可以蓄水，酌情泄流，灌溉農田，同時開拓了水上交通運輸之便，利莫大也。但當初白公筑堤時曾遭遇很大阻力。好在白公早已經過認真的調研，胸有成竹，一一據理據實反駁，終使治湖工程得以順利進行。