篇敘事詩，一經問世，便為讀者所喜愛，被譽為“古今長歌第一”( 明.何良俊)。但對其主題，眾說紛紜。本文試從《長恨歌》的文本特點出發，聯系詩人的生活和創作背景以及詩人的自我評價三個方面進行客觀地分析《長恨歌》的主題思想。
第一、從《長恨歌》的文本來看該詩的愛情主題
《長恨歌》作于元和元年，其時白居易任縣縣尉，與友人陳鴻、王質夫同游仙游寺，有感于李、楊故事而作。
從詩題上看，《長恨歌》是歌詠“長恨”的 。“恨”什么，為什么要“恨”，詩人是通過具體敘寫李、楊愛情悲劇，層層展示出來的。
長詩以“漢皇重色思傾國”開篇，它揭示了故事的悲劇因素，起到了引領全詩的作用。詩人以漢喻唐，簡述了唐玄宗專寵楊貴妃，終日沉湎于酒色歌舞之中，從“春宵苦短日高起，從此君王不早朝。承歡侍宴無閑暇，春從春游夜專夜”、“姊妹弟兄皆列土，可憐光彩生門戶。遂令天下父母心，不重生男重生女”的詩句中，閃爍著詩人白居易對唐明皇聲色誤國的極大痛心。
如果真象一部分人所說本詩主題是諷刺唐明皇酒色誤國的話，本人認為有點牽強。首先，全詩共120句，這部分內容不到四分之一，算作略寫，我們寫文章要講究詳略，詳寫的才是主題所在，而本詩四分之三的章節在寫李、楊愛情悲劇，所以《長恨歌》表達的是愛情主題。要說本詩主題是諷刺政治的話，理由不充分。
其次，如果本詩主題是諷刺政治的話，為何白居易剔除歷史材料中荒淫的、愛而不純的東西，把壽王妃寫成“楊家有女初長成，養在深閨人未識”般的純情女子，而省去唐玄宗對梅妃的思念及與虢國夫人不清不白的關系，也沒寫楊貴妃與安祿山的曖昧關系。而陳鴻的《長恨歌傳》則寫道：“玄宗在位歲久……以聲色自娛。…… 詔高力士潛搜外宮，得弘農楊玄琰女于壽王邸”。 楊貴妃也因“冶其容，敏其詞，婉變萬態，以中上意”，使其兄弟姊妹封爵拜相，權傾一時。白居易的好友元稹在《連昌宮詞》寫道：“祿山宮里養作兒，虢國門前鬧如市”。 陳鴻、元稹是在揭露、諷刺，而白居易在寫唐玄宗對楊貴妃的寵愛，并點明了其愛情悲劇的根源，預示著安史之亂的發生。
通覽全詩，《長恨歌》以主要篇幅描寫了李、楊愛情悲劇，情感之真摯，境況之悲涼，令讀者為之唏噓不已，這種感情不再只是帝王、貴妃間的悲歡離合，而是具有了普通男女愛情悲劇的性質，作者之所以這樣刻畫人物，就是要突出愛情主題。至于寫玄宗重色輕國、專寵楊貴妃，可看成作者筆下帝王的愛情，而玄宗沉湎酒色正是造成他們愛情悲劇的根源。
第二、就《長恨歌》寫作的背景來看長詩的愛情主題
長詩寫于元和元年，離楊貴妃之死已有半個世紀之久，當時李、楊愛情故事在民間廣泛傳唱，時人飽受安史之亂帶來的苦難，企盼李唐的復興，而歷史上的唐玄宗早年曾一舉平定韋氏之亂，他知人善用，肯納諫，輕徭薄賦，開創了開元盛世，把唐王朝帶向封建社會的頂峰。盡管他晚年居功自傲，但人們對他也是贊譽多于譴責。特別是唐玄宗、楊貴妃已經作古，我們民族的傳統心理習慣一般不會過多地非議死者。何況，唐玄宗之后的幾個皇帝能力均不及他，人們懷念玄宗時代、歌頌他與楊貴妃的愛情是很正常的。
另外，我國古代勞動人民很難獲得真正的愛情，對于真誠的愛情常常會心向往之，白居易傾聽民間心聲，禮贊李、楊愛情也是情理之中的。何況白居易早年與湘靈相愛，終為封建禮教所囿，不敢公諸其母，后忍痛分手，他在《潛別離》中寫道：“不得哭，潛別離;不得語，暗相思;兩心之外無人知。深籠夜鎖獨棲鳥，利劍春斷連理枝。河水雖濁有清日，烏頭雖黑有白時;惟有潛離與暗別，彼此甘心無后期。” “深籠夜鎖獨棲鳥，利劍春斷連理枝”兩句，很容易讓人聯想到《長恨歌》中的“在天愿作比翼鳥，在地愿為連理枝”?！稘搫e離》所表達的感情色彩和文字特點與《長恨歌》可以說是一脈相通的。所以《長恨歌》中對專一愛情的歌頌，其實是白居易借他人酒杯自澆心中塊壘。正因為白居易有著與湘靈深厚的感情體驗，又不能與之比翼雙飛的痛苦經歷，在與女友分別后創作的《長恨歌》，才能把李、楊之間的那種綿綿不盡的“ 長恨” 寫得一唱三嘆、凄艷動人。
第三、從詩人的自我評價來看《長恨歌》的愛情主題
白居易在《編集拙詩成一十五卷，因題卷末，戲贈元九、李二十》詩中有“一篇長恨有風情，十首秦吟近正聲”。“風情”是風月之情的意思，即男女愛情。在《與元九書》中又說：“今仆之詩，人所愛者，悉不過“雜律詩”與《長恨歌》以下耳。 時之所重，仆之所輕……”。我們知道白居易強調詩歌的社會功用，他的詩歌主張是 “文章合為時而著，歌詩合為時而作”(《傷唐衢二首》其二)，作者看輕《長恨歌》的真正原因是因為它是寫愛情的詩。由此可見，詩人也認為《長恨歌》是一首描寫愛情的感傷詩。
綜上所述，筆者認為：《長恨歌》是白居易以唐玄宗與楊貴妃的愛情故事為依托、以自己與情人湘靈真摯的感情體驗為基礎，抒發了人世間真情相愛的、忠貞不渝的美好愛情。
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