中秋又叫仲秋、月夕，是華夏歲時節(jié)日系統(tǒng)中僅次于春節(jié)的第二大民俗節(jié)日。關(guān)于中秋節(jié)的起源，歷來的說法，皆把嫦娥、玉兔、元末起義之事納入其中。其實(shí)，中秋節(jié)最核心的起源要素，是自上古時代即有的敬月信仰，以及流傳幾千年的祭月之風(fēng)。中秋節(jié)本質(zhì)上是“華夏祭月之節(jié)”，那里有先民天地人和的哲思，也有華夏子孫生生不息的信仰。

　　漢民族的祭祀文化，表達(dá)的是“敬天、禮地、愛人”這三種基本情感指向，所崇拜的是天神、地祗、人鬼三種類型的神明。天神之中，按等級分為昊天上帝、日月星辰和列星三等，太陽和月亮就是華夏先民最崇拜的自然神之一。

　　遠(yuǎn)古時代的日月崇拜之俗已遙遠(yuǎn)難考，但是，《周禮》等文獻(xiàn)中已確定無疑地證明，其時對日月的崇拜已發(fā)展至宏大而正規(guī)的天子的日月祭祀。《周禮·典瑞》：“圭璧以祀日月星辰”。《禮記·祭義》：“祭日于壇，祭月于坎”。《國語·周語》：“古者先王即有天下，又崇立于上帝明神而敬事之，于是乎有朝日、夕月，以教民尊君”。

　　為什么天子要祭天地日月？鄭玄曰：“王朝日者，示有所尊，訓(xùn)人事君也。王者父天而母地，兄日而姊月，故常以春分朝日，秋分夕月，況人得不事耶。”帝王自命昊天上帝之子，以天為父以地為母，以日為兄以月為姊，天子祭天地日月，既是敬畏、祈求護(hù)佑，也是向天下臣民示范“孝悌”之義，即祭天地以示孝，祭日月以示悌。

　　日月之祭的時間，自周代就定在了春分和秋分，即所謂“兩分”。為何要定在這兩個日子呢？這要從天文與二十四節(jié)氣說起。

　　每年夏至之后，太陽就從北回歸線逐日南移，到每年公歷9月23日前后(22-24日)，太陽到達(dá)黃經(jīng)180度，此時，太陽幾乎直射赤道，再往南，北半球的秋季就將結(jié)束而迎來冬天。這一時刻，二十四節(jié)氣中稱為秋分。先民認(rèn)為，日屬陽之精，月屬陰之精，“天地至尊，故用其始而祭以二至。日月次天地，春分陽氣方永，秋分陰氣向長，故祭以二分，為得陰陽之義。”鄭玄也說，“君子履端于始，舉正于中，故本二分也。”因此，春分和秋分就分別成了祭祀太陽和月亮的日子。

　　祭日，稱“朝日”，祭月，稱“夕月”。“夕月禮”就成為了祭月之禮的特有稱呼。

　　雖然《周禮》中就已經(jīng)確定了“兩分祀日月”之制，但日月之祀在歷代的時間并不絕對固定(波動主要發(fā)生在比較短的王朝)，不過，總的來看，春秋二分仍然是天子祭日月最基本的日期選擇。