全書的主題是憑借山水風物以尋求文化靈魂和人生真諦，探索中國文化的歷史命運和中國文人的人格構成。余秋雨先生走在中華民族的土地上，用其獨特的觀察力和洞察力去深思著古老民族的深層文化，用心思細膩的筆觸，為這趟巡視華夏文化的“苦旅”，寫本書。寫出了因為有太多不忍與親身體驗的辛酸，那苦苦的味道，為這本記錄中國千年文化的書，多寫了一道滋味。

　　我想，每一個中國人都會有這種感覺，自己特別想去的地方，總是古代文人和文化留下較深腳印的所在。作者余秋雨先生認為：“這是中國歷史文化的悠久魅力和它對我的長期熏染造成的，要擺脫也擺脫不了。”我想，這個原因對每一個中國人來說，同樣適合。

　　我們去某一個地方參觀旅游，都總會不自覺地回想那里的一切，主人是誰，修建的目的，發生過的歷史事件，何許人也曾經到過這里等等。這樣，就在這一瞬間，把人、歷史、自然渾沌地交融在一起，歷史的滄桑感與人生的滄桑感便籠罩在每一位參觀者的全身，歷史古跡所蘊藏著的精神與文化也就能嘩的一聲奔瀉而出，使每一位參觀者都好像親身經歷過一定的歷史事件，無端地感動，無端地喟嘆。

　　譬如說，我們路過汨羅江，總會在百感交集之中擠出一聲來源久遠的喟嘆。既羨慕沉睡江底的閑散，又恨楚國忠臣的輕生；既有感于物換星移的短促，又興幸楚臣的精神沒有隨流水而長逝；既嘆惜滔滔江水的無情，又因身為炎黃子孫而驕傲……這眾多的感慨，全是因為楚臣遇到了汨羅。我們看到了汨羅，就想到了它的主人，感受到他的愛國精神與浪漫詩篇。

　　又如，我們去參觀長城。長城，之所以能成為我國的象征，就是因為它一直肩負起了保家衛國的責任。走在長城上，似乎能清晰地感覺到無數英靈在抗擊匈奴時的勇猛，倒下前轉過頭給熟悉的大地投去的目光以及那亙古不變的黑色的眼睛。“不到長城非好漢”這一口號的提出，大概也是來自一個簡單的愿望：把中華民族的精神歷代相存。而不懂得這一切，長城，中國的長城，只不過是一條長長的土堆兒而已。

　　大概，每一處自然景觀和人文景觀，都需要一些歷史事件才能得以豐富，才能成為真正意義上的古跡，陳年的石頭和木塊也才能深深的感染著一代又一代的炎黃子孫。而文人的作用，也就是把古跡封存久遠的文化內涵與人類精神感悟出來。因此，文人也是豐富歷史古跡的內涵的要素。沒有了歷史事件與人物，人們對于無論有著任何意義的景觀都只會有：“自然的力量多大啊！”或者“古人的智慧與技術多高啊！”之類單純的贊嘆，而永遠也不會有更層次的感慨。旅游的更高層次，就是要領悟我們祖先的精神，繼承和發揚中華民族數千年來的傳統精神。

　　在這兒，已超過了時空的限制，它是一次艱難的旅行。正如在茫茫沙漠中旅行。它更是一次歷史的漫游，一次文化的苦旅，是對那封存久遠的文化內涵的默認。讀它，讓我受到了靈魂的震撼，精神的洗禮，心靈的升華。

　　人生，其實也是一種苦難旅行。