一、戲臺溯源

　　清代地方戲大發展，除徽劇、昆曲外，江南地區更不乏越劇、婺劇、紹劇、贛劇等幾十個富有影響力的地方劇種。演劇成了江南民間娛樂生活的重要構成模式，如浙江寧海一帶就有根據季節上演戲曲的風俗，“一年當中有‘正戲‘’夏戲‘’重陽戲‘’十月戲‘’冬戲’”。而清代道光年間黃鉞也曾寫詩提到徽俗喜演戲，一年中歌舞不斷“燈船戲罷平安戲，豪竹哀絲處處催。忙殺花間驚蛺蹀，一年強半繞歌臺”，詩后寫著：“上元龍燈，端午競渡，罷則演劇。至秋又跨街為臺，以報秋社，謂之平安戲。”頻繁的演劇活動帶來的一個結果就是戲臺建設的繁榮。在明清時期的江南鄉村幾乎出現了村村有戲臺，甚至是一村多臺的現象，江西樂平雙田鎮橫路村至今還保留著5座戲臺。就現存記載而言，單是嵊州一地在民國時期還留存著1220多座戲臺，不過由于年代毀損和人為破壞，2006年時僅余108座；從新昌、寧海、樂平、弋陽等地的戲臺留存情況以及文獻記載來看，嵊州并不是個案。《中國戲曲志·浙江卷》的調查中也提到在浙江遍及全省城鄉的廟宇、宗祠、會館中普遍建有專演戲曲的戲臺。這些戲臺除了作為戲曲表演場所之外，也是當時鄉村公共生活的中心。從精神層面而言，戲臺與戲曲表演不僅是鄉民娛樂的方式，更是維系民眾心理、增強凝聚力的文化象征。中國傳統戲臺通常有神廟戲臺、祠堂戲臺、會館戲臺、皇家戲臺、私宅戲臺、商業劇場以及市井戲臺等多種類型，不過在鄉村中基本不存在商業性劇場，普遍以神廟戲臺和祠堂戲臺為主。戲臺多附屬于祠廟，與各種祭祀活動有著密不可分的聯系。演劇活動以及戲臺建設更多地成為鄉村公共生活的一個方面，而不是單純的藝術欣賞或者娛樂方式。

　　二、神廟戲臺

　　自商周以來皆有以歌舞敬神的傳統，而佛教傳入后從南北朝時期開始也有在寺院設齋的時候進行歌舞表演的習慣。從過去露天表演的壇、臺等形制到宋金以后出現的舞亭、樂樓，戲臺建筑的基本功能之一在于獻戲酬神。對于廟宇本身而言，迎神賽社的戲曲歌舞、廟宇建筑以及供品構成了廟宇祭祀的三個重要部分。明代以來統治者崇尚宗教，各地紛紛建立各種地方性神廟，也多在神廟內修筑戲臺，為酬神戲曲的表演提供固定場所，也是以精美的戲臺建筑作為獻祭的另一種形式。江南地區這種酬神性質的戲曲表演記載非常多，《定海縣志》中提到：“俗尚報賽，如正月八日祀城隍神，男女盡往拜殿。四月朔祀狀元橋神，合東南境演劇設祭。”光緒八年《周莊鎮志》：“二十八日，‘天齊王誕辰’，東岳廟左演戲三日，近鄉田作多停工來游，俗稱‘長工生日’。入春以來，各鄉村次第演春臺戲，幾無虛日，所謂迎神賽會則樂驅，聚錢演劇則不吝也。”盡管在早期佛教寺院中有百戲散樂，但在戲曲成熟之后，絕大多數佛教寺院中是不允許建立戲臺進行戲曲表演的，正規的道教宮觀中也幾乎不建戲臺。因此民間酬神獻戲的對象多以地方性神祇和先賢為主，除了大量應時搭建的草臺之外，也形成了在廟宇中修建固定戲臺的習慣。就江南地區而言，浙江與江蘇南部一帶現存的神廟劇場較多，僅嵊州一地現存108座戲臺中就有40余座屬于神廟戲臺，而江蘇境內遺存的戲臺大部分屬神廟戲臺。這些民間寺廟既包括城隍廟、土地廟、東岳廟、禹王廟、龍王廟、火神廟等常見的祭奉民間神祇的場所，也包括像清風廟、潮神廟、爐峰廟、馬太守廟等紀念地方先賢烈女的祠廟。另有一些道觀中偶爾也保留了獻戲酬神的傳統，如桐鄉烏鎮的修真觀就在山門外建有附屬的道觀戲臺。

　　三、神廟戲臺修建目的

　　神廟戲臺的修建以酬神獻戲為目的，其觀戲對象是神殿中供奉的神像。因此神廟戲臺的位置通常選在神殿的對面，位于神廟整體建筑群的主要軸線上。就現存的江南神廟戲臺而言，戲臺多與山門明間勾連，不少神廟還在兩廂設有看樓，直接利用戲臺和兩廂構成神廟中的一重院落。將戲臺與山門相連，以及配設兩廂看樓的做法都是為了拓展寺廟中的觀劇空間，也意味著名為酬神的演劇其實主要還是為娛人。兩廂看樓則是為婦女兒童設置的，以免男女雜處有傷風化，神廟祭祀參與民眾的廣泛性由此可見一斑。事實上民間的廟宇不僅用于宗教信仰，也是一地鄉民精神凝聚和社交活動的文化紐帶。在傳統鄉村中，娛樂形式很少，這使得用于酬神的戲曲表演成了民眾獲得娛樂的重要方式，神廟劇場也成了鄉村公共聚會的重要場合。常常一廟演戲，鄰村聞風而來者不計其數，因此這種名為酬神實則娛人的戲曲表演逐漸成了群眾性的假日狂歡。觀劇人員的不斷增加使得神廟內部的空間有時候顯得過于狹小，為了獲得更大的觀劇空間，也有將戲臺移建到山門之外的做法。始建于乾隆十四年的桐鄉烏鎮修真觀戲臺即位于山門之外，臺前廣場十分開闊。這樣的戲臺與臺前廣場也不再局限于作為戲曲表演的場所，而成為節日中鄉民聚集的廟會場所，除了戲曲表演之外，更有大量的雜耍、商販交易等活動。正因為神廟戲臺是鄉村節日聚會和娛樂的主要公共場所，故而在江南農村中神廟戲臺的修建也成了村中重要事務，標志該村的財力和影響力。在演劇活動極為興盛的江西樂平各村中就出現過一村建戲臺，四鄰攀比的情況。在財力可能的情況下，戲臺也往往成為神廟中最為華美的單體建筑。江南一帶戲臺以三面臺居多，多采用裝飾性較強的歇山頂，梁柱藻井的處理均極盡精巧，時見各種木雕人物與圖案作為裝點。如嵊州城隍廟戲臺采用重檐歇山頂，正脊龍吻上翹，各屋脊部分均飾有鏤空雕飾，牛腿純為裝飾，雕有劉海戲金蟬等傳統故事；額枋上則雕有長生殿、王羲之玉鵝戀等多種戲曲故事；外檐斗栱造型繁復，裝飾感極強，其上雕有大量戲曲人物；藻井分為上下兩層，下層十六組斗栱，上層八組斗栱和八條倒掛游龍相結合。整座戲臺的木雕件細膩生動，全部鎏金，極為華麗。