天文學(xué)并不是新開(kāi)拓的科學(xué)，它的淵源可以追溯到人類的遠(yuǎn)古時(shí)期，我們從現(xiàn)代天文學(xué)的基本概念中很容易發(fā)現(xiàn)它的痕跡。也許在文字產(chǎn)生以前，人們就知道利用植物的生長(zhǎng)和動(dòng)物的行蹤來(lái)判斷季節(jié)，這種物候授時(shí)是早期農(nóng)業(yè)生產(chǎn)所必需的，甚至到上一世紀(jì)50年代，中國(guó)一些少數(shù)民族還通行這種習(xí)俗。物候雖然與太陽(yáng)運(yùn)動(dòng)有關(guān)，但由于氣候變化多端，不同年份相同的物候特征常常錯(cuò)位幾天甚至更多，物候授時(shí)比起后來(lái)的觀象授時(shí)就要粗糙多了。觀象授時(shí)，即以星象定季節(jié)。比如《尚書堯典》記載，上古的人們以日出正東和初昏時(shí)鳥(niǎo)星位于南方子午線標(biāo)志仲春，以日落正西和初昏時(shí)虛星位于南方子午線標(biāo)志仲秋，等等。

　　當(dāng)人們對(duì)天文規(guī)律有更多的了解，尤其是掌握了回歸年長(zhǎng)度以后，就能夠預(yù)先推斷季節(jié)和節(jié)氣，古代歷法便應(yīng)運(yùn)而生了。據(jù)史料記載，夏商時(shí)期肯定已有歷法，只是因?yàn)槲淖钟涊d含意不明，其內(nèi)容還處于研究之中。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，流行過(guò)黃帝、顓頊、夏、商、周、魯?shù)攘N歷法。它們的回歸年長(zhǎng)度都是365.25日，但歷元不同，歲首有異。

　　從西漢到五代是古代天文學(xué)的發(fā)展、完善時(shí)期，出現(xiàn)了許多新的觀測(cè)手段和計(jì)算方法。南北朝的姜岌以月食位置來(lái)準(zhǔn)確推算太陽(yáng)的位置，隋朝劉焯用等間距二次差內(nèi)插法來(lái)處理日月運(yùn)動(dòng)的不均勻性。唐代一行的大衍歷，顯示了古代歷法已完全成熟，它記載在《新唐書歷志》中，按內(nèi)容分為七篇，其結(jié)構(gòu)被后世歷法所效仿。西漢天文學(xué)家落下閎以后，渾儀的功能隨著環(huán)的增加而增加；到唐代李淳風(fēng)時(shí)，已能用一架渾儀同時(shí)測(cè)出天體的赤道坐標(biāo)、黃道坐標(biāo)和白道坐標(biāo)。除了不斷提高天體測(cè)量精度外，天文官員們還特別留心記錄奇異天象的發(fā)生，其實(shí)后者才是朝廷帝王更為關(guān)心的內(nèi)容，所謂“天垂象，見(jiàn)吉兇”，把它看成上天給出的瑞象和兇象，并加以趨避。