體育（physical education，縮寫PE或P.E.），是一種復雜的社會文化現象，它以身體與智力活動為基本手段，根據人體生長發育、技能形成和機能提高等規律，達到促進全面發育、提高身體素質與全面教育水平。

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體育發展歷程

　　體育一詞雖然被譯作Physical education、Sport、Sports，但是體育一詞卻不是譯自于英文，而是來自于日文，是直接借用日文中的“體育”一詞。不過，日本在Physical education一詞的翻譯上并不是一步到位譯作“體育”的，而是經歷了從譯作“身體（之）教育”、“體教”、“身教”到譯作“體育”的日文化過程，這一過程是在19世紀70年代完成的。

　　體育雖然有悠久的歷史，但是“體育”一詞卻出現得較晚。因為在“體育”一詞出現前，世界各國對體育這一活動過程的稱謂都不相同。

　　在古希臘，游戲、角力、體操等曾被列為教育內容。在17～18世紀中，西方的教育中也加進了打獵、游泳、爬山、賽跑、跳躍等項活動， 只是尚無統一的名稱。18世紀末，德國的J．C．F．古茨穆茨曾把這些活動分類、綜合 ，統稱為“體操”。進入19世紀，一方面是德國形成了新的體操體系，并廣泛傳播于歐美各國；另一方面是相繼出現了多種新的運動項目。在學校也逐漸開展了超出原來體操范圍的更多的運動項目，建立起“體育是以身體活動為手段的教育”這一新概念。于是，在相當的一段時間里，“體操”和“體育”兩個詞并存，相互混用，比較混亂，直到20世紀初才逐漸在世界范圍內統一稱為“體育”。

　　中國體育歷史悠久，但“體育”卻是一個外來詞。它最早見于20世紀初的清末，當時，我國有大批留學生東渡去日本求學，僅1901年至1906年間，就有13000多人。其中，學體育的就有很多。回國后，他們將“體育”一詞引進到中國。

　　在中國，“體育”這個詞最早見于1904年，在湖北幼稚園開辦章程中提到對幼兒進行全面教育時說：“保全身體之健旺，體育發達基地。”在1905年《湖南蒙養院教課說略》上也提到：“體育功夫，體操發達其表，樂歌發達其里。”

　　在中國，最早創辦的體育團體是1906年上海的“滬西士商體育會”。1907年我國著名女革命家秋瑾在紹興也創辦了體育會。同年，清皇朝學部的奏折中也開始有“體育”這個詞。辛亥革命以后，“體育”一詞就逐漸運用開來。

　　1762年，盧梭在法國出版了《愛彌爾》一書。他使用“體育”一詞來描述對愛彌爾進行身體的養護、培養和訓練等身體教育過程。由于這本書激烈地批判了當時的教會教育，而在世界引起很大反響，因此“體育”一詞同時也在世界各國流傳開來。從這里我們可以清楚地看到，“體育”一詞的最初產生是起自于“教育”一詞，它最早的含意是指教育體系中的一個專門領域。到19世紀，世界上教育發達國家都普遍使用了“體育”一詞。而我國由于閉關自守，直到19世紀中葉，德國和瑞典的體操傳入中國，隨后清政府在興辦的“洋學堂” 中設置了“體操課”。1902年左右，一些在日本留學的學生從日本傳來了“體育”這一術語。隨著西方文化不斷涌入我國，學校體育的內容也從單一的體操向多元化發展，課堂上出現了籃球、田徑、足球等。許多有識之士提出不能把學校體育課稱體操課了，必須理清概念層次。1923年，在《中小學課程綱要草案》中，正式把“體操課”改為“體育課”。

　　從此“體育”一詞成了標記學校中身體教育的專門術語。

　　“體育”一詞在含義上也有一個演化過程。它剛傳入我國時，是指身體的教育，作為教育的一部分出現的，是一種與維持和發展身體的各種活動有關聯的一種教育過程，與國際上理解的“體育”（Physical education）是一致的。隨著社會的進步和體育事業的不斷發展，其目的和內容都大大超出了原來“體育”的范疇，體育的概念也出現了“廣義”與“狹義”解釋。當用于廣義時，一般是指體育運動，其中包括了體育教育、競技運動和身體鍛煉三個方面；用于狹義時，一般是指體育教育。不少學者對“體育”的概 念提出了一些解釋，但比較趨于一致的解釋為：“體育是以身體活動為媒介，以謀求個體身心健康、全面發展為直接目的，并以培養完善的社會公民為終極目標的一種社會文化現象或教育過程”。體育的這一定義既說明了它的本質屬性，又指出了它的歸屬范疇，同時也把自身從與其鄰近或相似的社會現象中區別出來。但是，體育的概念并非是一成不變的，隨著社會的發展和進步，對體育的認識也將有所發展。