遠在上古時代，人們為了獲得生活資料，在和大自然及禽獸的斗爭中，不得不奔跑相當的距離，跳過各種障礙，投擲石塊和使用各種捕獵工具。在勞動中不斷的重復這些動作，便形成了走、跑、跳躍和投擲的各種技能。隨著社會的發展。人們有意識地把走、跑、跳躍、投擲作為練習和比賽形式。

　　公元前35xx年，古埃及壁畫描繪田徑運動場景。田徑比賽起源于古希臘的古代奧運會，最早的田徑比賽，是公元前7xx年在希臘奧林匹克村舉行的第一屆古代奧運會上進行的，項目只有一個——短距離賽跑，跑道為一條直道，長192.27米。到公元前7xx年的第10屆奧運會上，才正式列入了跳遠、鐵餅、標槍等田賽項目。當時只準男子參加，女子連觀看也不行，違者處以死刑。從那時起，田徑運動就作為正式比賽項目之一。公元前4xx年，傳說希臘士兵菲利皮迪斯從馬拉松城一直跑到雅典城，全場跨度約為40公里，為的是報告希臘軍隊打敗了波斯軍隊的喜訊。當跑到雅典時，菲利皮迪斯精疲力竭而死。為了紀念他，后人就創立了馬拉松跑比賽。

　　18xx年，在法國巴黎成立了現代奧運會組織。1896年在希臘舉行了第一屆現代奧運會，在這屆奧運會上田徑的走、跑、跳躍、投擲等項目，被列為大會的主要競技項目。

　　19xx年，在荷蘭阿姆斯特丹舉行的第九屆奧運會上，首次增加了女子田徑比賽，當時參加比賽的女子田徑運動員有95名。

　　19xx年，全自動電子計時的最小計算單位達到了0.1秒。

　　19xx年，美國人吉姆·海因斯成為歷史上首位100米跑進10秒大關的運動員。迪克·福斯貝里革命性的創造了跳高的全新姿勢“福斯貝里跳”(背越式跳高)。同時國際大賽首次使用了合成塑膠田徑跑道。

　　19xx年，第一屆世界田徑錦標賽在芬蘭首都赫爾辛基舉行。

　　19xx年，漢城奧運會上，加拿大短跑名將本·約翰遜在男子100米決賽中取得第一名，但是他卻沒有通過賽后的藥物檢測。

　　四年一屆的奧運會是促使田徑運動成績不斷提高和改進訓練方法的動力。許多優秀的田徑運動員經過刻苦訓練、他們的先進技術和訓練方法通過奧運會又推廣于世界各地。如：第二屆和奧運會推廣了跨欄跑和剪式跳高技術。采用大運動量訓練的捷克選手拉脫培克，在第十五屆奧運會上取得5000、10000米和馬拉松3項冠軍后，變速跑的方法立即推廣于世界各地。19xx年第十七屆羅馬奧運會上采用馬拉松式訓練法的新西蘭運動員斯奈爾、馬吉等在800米、5000米、10000米上取得好成績后，新西蘭的馬拉松訓練法又得以推廣。在19xx年的墨西哥奧運會上，美國運動員理查德·福斯貝里采用背躍式跳高取得冠軍后，世界各地僅2·3年時間里便取代了俯跳臥式跳高技術。諸如此類事例在歷屆奧運會中不勝枚舉，它對田徑運動的技術和訓練方法起到了推陳出新的作用，促使了全世界的田徑運動的不斷發展。