美國社會學家高夫曼在《日常生活的自我表演》中提出的理論。高夫曼認為，人生就像一出戲，世界就是舞臺，我們都是舞臺上的演員。

　　每個演員都有上場的“前臺”與下場休息的“后臺”。參加宴會時可以算是在前臺表演，與朋友私下八卦聊天時，就像待在舞臺后臺般放松自在。

　　每個人在社會劇場上都有一個無形的前臺和后臺，在前臺時我們專業演出，到后臺時放下心防，能夠較為輕松。但前臺后臺并非絕對的，端看你和所屬群體的親密度和正式度而定。不過一般來說，工作時可以算是前臺，下班休息時可以算是后臺。但在工作場合上與較熟的同事相處時，比起和較陌生的同事相處，又可以算作后臺。

　　每個演員都擁有一組角色來扮演。這組角色由和其他人的角色關系所定義。例如和老師相處時，我們是學生。回家和父母相處，我們變成了子女。平時和同學在一起，則又是另外一種角色。

　　社會上對每一個角色都有它的期待（角色期待），然而角色和角色之間的期待，卻可能有落差，因而造成緊張關系。舉例來說，當一個已婚婦女面對老公時，她是她的老婆；但面對老公的媽媽時，就變成了媳婦；出外工作，則成了職業婦女。如果這個女人還有個孩子，那就還得是個媽媽。

　　而在擔任職業婦女、媽媽、老婆與媳婦的不同角色，都有對角色的期待，然而這組角色之間的期待，卻顯然可能有落差。例如身為職業婦女時，公司對你的角色期待是希望你盡責加班，為公司賣命才算好員工；然而你的孩子卻希望你能盡可能的陪在她身邊，才算好母親。當一個人時間有限，而所要扮演的角色越多，角色彼此間的期望落差越大，產生角色沖突的可能性就越強。

　　現代社會要求每個人參與的團體越來越多，所要扮演的角色也越來越復雜。然而一個人時間有限，既無宋七力的分身有術，又必須滿足諸多角色堅不同的期待，于是如何協調角色間的期望，使之彼此雙方不對對扮演不同角色的同一個人產生過大的落差，進而造成失望，也給角色扮演人帶來壓力，便成為每個人都必須學習的重要功課。

　　這一點也成為個人評判某一個團體或組織是否值得自己為其賣命，扮演起所賦予的角色的關鍵。例如一個公司，當員工在公司與家庭間的角色期望產生沖突時，能夠體諒而不是要求員工犧牲家庭為組織賣命的公司，應該會是比較好的工作環境，也是比較合適替其賣命的公司。

　　同樣的，辯明哪些沖突來自角色期望的落差，哪些沖突是扮演角色的個人的性格問題，將有助于理清問題，解決問題。并且在解決問題之后，不至于留下怨恨或結仇。許多人不小心就和業務往來的廠商結仇，就是犯了把角色當作個人全部的錯誤。生活上許多人際互動的爭吵來源，其實是角色扮演間的立場差異或者對角色期望的差異所造成，而非扮演角色者本身人格的問題。