出自《史記·扁鵲倉公列傳》:“雖欲改過自新,其道莫由,終不可得。”《史記·吳王濞列傳》:“(吳王)詐稱病不朝,于古法當誅,文帝弗忍,因賜幾杖,德至厚,當改過自新。”

故事是這樣的。西漢初期的臨淄(今山東臨淄)地方有個人名叫淳于意,曾任齊國的太倉長,又稱倉公,他年輕時就喜歡醫術。
他曾跟同郡陽慶學醫。陽慶年逾七旬,但沒有兒子,便將他所知道的秘方和醫書全部傳授給淳于意。淳于意的醫道日益高明,成為一代名醫。
公元前167年,淳于意被人告發,判處肉刑(割鼻,斷足等殘酷刑罰),押往長安。
他有五個女兒,跟隨在后面哭泣。他激動地罵道:‘我只有女兒,沒有兒子,現在有了急事,卻沒有人能夠幫助我。”
他的小女兒堤縈聽了很傷心,跟著父親到了長安。
堤縈給漢文帝寫了一封奏書,說:“妾父做官時,當地的人都夸他廉潔,現在因為犯法要受刑了。妾痛感死了的人不能復活,受肉刑的人,手腳被砍掉就不能接上,雖然愿意改過自新,也沒有可能了:”
奏書月上還寫道:“我情愿自己給官府當奴婢,來贖我父親的罪,好讓他有改過自新的機會。”
漢文帝看了這封奏書,很受感動,就下了一道詔令廢除肉刑,并赦免了淳于意的罪。
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