出自《史記·扁鵲倉公列傳》：“雖欲改過自新，其道莫由，終不可得。”《史記·吳王濞列傳》：“（吳王）詐稱病不朝，于古法當誅，文帝弗忍，因賜幾杖，德至厚，當改過自新。”

　　故事是這樣的。西漢初期的臨淄（今山東臨淄）地方有個人名叫淳于意，曾任齊國的太倉長，又稱倉公，他年輕時就喜歡醫術。

　　他曾跟同郡陽慶學醫。陽慶年逾七旬，但沒有兒子，便將他所知道的秘方和醫書全部傳授給淳于意。淳于意的醫道日益高明，成為一代名醫。

　　公元前167年，淳于意被人告發，判處肉刑（割鼻，斷足等殘酷刑罰），押往長安。

　　他有五個女兒，跟隨在后面哭泣。他激動地罵道：‘我只有女兒，沒有兒子，現在有了急事，卻沒有人能夠幫助我。”

　　他的小女兒堤縈聽了很傷心，跟著父親到了長安。

　　堤縈給漢文帝寫了一封奏書，說：“妾父做官時，當地的人都夸他廉潔，現在因為犯法要受刑了。妾痛感死了的人不能復活，受肉刑的人，手腳被砍掉就不能接上，雖然愿意改過自新，也沒有可能了：”

　　奏書月上還寫道：“我情愿自己給官府當奴婢，來贖我父親的罪，好讓他有改過自新的機會。”

　　漢文帝看了這封奏書，很受感動，就下了一道詔令廢除肉刑，并赦免了淳于意的罪。