漢哀帝即位后，其祖母得勢，王莽被趕回封地。王莽閉門自守，為了伺機復出，非常老實。不料，二兒子殺了一個奴仆，他一怒之下，逼著兒子自殺了。群臣知道后，認為王莽能大義滅親，如此高尚卻被冷落太冤枉了，紛紛上書要求王莽回京做官。漢哀帝看群情洶涌，便答應了。

　　王莽：我的兒子我做主王莽回京沒多久，漢哀帝就駕崩了。接著，年幼的漢平帝即位，王莽全面掌握軍政大權。為了防微杜漸，王莽禁止漢平帝的母親和舅舅入京。王莽的大兒子覺得這樣太不人性了，悄悄派人給漢平帝的母親寫信，教他們怎樣上書請求入京。因為說服不了王莽，他又聯合眾人想出了用鬼神嚇王莽的辦法。結果他們剛把狗血倒到王莽家的大門上，就被發現了。王莽親自把大兒子送進監獄，逼他喝下毒藥，兒媳生下孩子后，也馬上被殺死。

　　然后，王莽以此為由，誅殺了漢平帝除其母親外的所有外戚，還逼死了一大串權貴。可以說，重量級對手全被王莽干掉了。

　　地皇元年(公元20年)七月，大風吹毀了王路堂(即未央宮前殿)。這本來只是個偶然事件，可在王莽眼里，卻是天相有問題，是上天在警告他所立的太子名不正言不順(當時，王莽因三子王安身體不好，行事荒唐，便立四子王臨為太子，這與一直以來的“立嫡以長”原則不符)，于是把太子王臨廢了。

　　這聽起來完全是個很別扭的借口，王臨也這么認為，他相信背后一定有別的原因，十分恐慌。因為他的確干了些壞事：第一，他和母親的侍者私通，而這個侍者也是王莽的姬妾，第二，他怕事情敗露，已經和侍者在想辦法除掉王莽了;第三，他的太子妃會觀星，稱最近宮中會有葬禮，他很高興，以為誅殺王莽有望——還沒來得及高興，自己就被貶了，他能不怕嗎?

　　于是，王臨寫信給母親，說兩位哥哥都是三十歲左右被殺，他現在也快三十歲了，不知道會不會也被逼死。不料，因其母病重，信落在了王莽手里，王莽大怒，后來連葬禮都不讓王臨參加，還派人加緊追查。王莽查清此事后，怕被人知道，就把辦案人員全部埋在了獄中，之后逼王臨服毒。王臨死后沒幾天，病重的三子王安也死了，估計是嚇死的。

　　這樣一來，王莽只好把他一直不肯承認的私生子接了過來。但即便如此，生性涼薄的他到最后還是沒有嫡子可以繼承王位，不得不聲稱要把皇位傳給疏遠的堂侄。可這一天還沒到，他的帝國就覆滅了。