皇太極是努爾哈赤第八個兒子。努爾哈赤死后,他接替了汗位。這時,袁崇煥派來使者,吊唁努爾哈赤的喪事,試探新頭領的動向。皇太極也要休整軍隊,也派使者回訪袁崇煥,商議罷兵的事。其實,雙方心里都明白,這不過是為下一次戰(zhàn)爭作準備。

袁崇煥利用這段時間,加緊修復了錦州、中左衛(wèi)、大凌河等城市的防御工事。第二年農(nóng)歷五月,皇太極就向明軍發(fā)起攻擊。他親率四旗士兵,進攻大凌河,由于加固城墻的工程還沒有完工,守兵軍逃跑了。皇太極另一路軍隊攻錦州,但遭到錦州守將的頑強抵抗,沒有得手。袁崇煥鎮(zhèn)守寧遠城,他打算派四千人去救錦州。但援兵還未出發(fā),皇太極的大軍就殺過來了。
袁崇煥率領部分軍隊堅守城內(nèi),派大將滿桂、尤世祿出城,憑借著護城河,布列車陣與火器陣,與后金兵作戰(zhàn)。
后金兵傷亡很大,大將濟爾哈朗等都受了傷。攻不下寧遠,皇太極又回過頭去打錦州,仍然攻不下來,只得將兩座已被他占領的小城拆毀后退兵。當時稱這次寧遠、錦州保衛(wèi)戰(zhàn)為“寧錦大捷”。
打了勝仗,魏宗賢一伙便冒領軍功,享受豐厚的賞賜,卻責備袁崇煥沒有發(fā)兵救錦州。袁崇煥被迫辭職。
公元1627年,明熹宗死了,他的弟弟朱由儉繼皇位,就是明思宗,年號崇禎。這是一個雄心勃勃的皇帝,勤于政事,企圖挽救即將滅亡的明朝,但他急于求成,剛愎自用,結(jié)果,一些正事反被他辦糟了。
崇禎帝一登基,就給魏忠賢一伙沉重的打擊,魏忠賢被抄家,充軍到鳳陽。沒走到目的地,他就用自殺結(jié)束了罪惡的一生。寧錦大捷被閹黨冒功的事也被翻過案來,大臣們請求重新起用袁崇煥。
崇禎帝也對袁崇煥抱了很大的期望,便任命他為兵部尚書、督師,指揮河北、遼東以及山東、天津等地的軍務。
崇禎帝親自在便殿召見袁崇煥,問他的打算。他說:“臣下的計劃都寫在奏疏里。如果陛下能授給臣下行使全權(quán)的話,大約五年,可以恢復遼東全部土地。”
崇禎帝非常高興,賜給他一口尚方寶劍,特許他擁有執(zhí)行公務的全權(quán)。又命兵部、戶部、吏部在兵權(quán)、錢糧、用人等方面,全力配合他。
袁崇煥回到寧遠后,全力整頓寧遠的防務,加強士訓練和火器糧草的儲備,申明紀律,鼓勵士氣。等候迎擊后金軍隊的再次進攻。
皇太極更有野心,他不滿足僅占領遼東一片土地,而要同明朝爭奪全國的統(tǒng)治權(quán)。袁崇煥率重兵在寧遠堅守,阻止了他經(jīng)山海關進兵北京的道路,便轉(zhuǎn)而從防守比較薄弱的其他長城關口入侵。
公元1629年農(nóng)歷十月,皇太極率大軍十多萬,繞道,從喜峰口(在今河北遵化東北)、大安口(在今河北遵化北)越過長城,向北京撲來。
盡管這幾個關口,屬于薊遼總督劉策管轄的范圍,袁崇煥還是認為他有保衛(wèi)京城的責任,派了一支軍隊趕到薊州,阻攔后金的軍隊。但是這支援軍傷亡不小,未能擋住后金兵。眼看后金兵即將殺到北京城下,袁崇煥急了,自己帶著重兵,日夜兼程,趕回北京,親自來保衛(wèi)京城。崇禎帝在宮里召見了袁崇煥。
然而,殘留的魏忠賢死黨,卻又造謠說:“袁崇煥與皇太極講和,就是跟他勾結(jié)。這次皇太極進攻北京,是袁崇煥引來的。”多疑的崇禎皇帝,不由得對袁崇煥起了疑心。
袁崇煥的隊伍是千里奔馳到北京的,非常疲勞。召見時,袁崇煥提出希望讓他的將士到城里休整一下。崇禎帝口頭上對袁崇煥說了番慰勞的話,但拒絕了他的進城休整部隊的要求。袁崇煥只得將隊伍駐扎在廣渠門外。
后金軍隊與袁崇煥的軍隊打了幾仗,互有傷亡。皇太極準備退兵,但他不想就這么無功而回,他要想個計謀,除掉袁崇煥,以后也少個強有力的對手。剛好后金兵抓到兩個明朝太監(jiān),還關在營帳里。他就叫人作了這樣一些安排:
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