公元前492年～公元前490年，波斯軍兩次遠(yuǎn)征希臘，均遭失敗，但并未就此罷休。新即位的國王薛西斯一世繼承先王的遺志，積極擴(kuò)軍備戰(zhàn)，準(zhǔn)備更大規(guī)模的遠(yuǎn)征。希臘人為抗擊波斯再次入侵，于公元前 481年結(jié)成以斯巴達(dá)和雅典為首的有30多個(gè)城邦參加的軍事同盟，推舉擁有強(qiáng)大陸軍的斯巴達(dá)為盟主，組建希臘聯(lián)軍，準(zhǔn)備迎敵。公元前 480年，薛西斯一世親率波斯軍約十余萬人、戰(zhàn)船一千余艘，渡過赫勒斯滂海峽，分水陸兩路沿色雷斯西進(jìn)，迅速占領(lǐng)北希臘，南下逼近溫泉關(guān)。希臘聯(lián)軍統(tǒng)帥斯巴達(dá)國王列奧尼達(dá)聞?dòng)嵑?，急忙率領(lǐng)先期到達(dá)的希臘聯(lián)軍約七千人，扼守地勢險(xiǎn)要的溫泉關(guān)。這關(guān)卡實(shí)為依山傍水的一條狹窄通道，東西走向，西端被稱作“西門”，依托的山嶺并不陡峭，易于部隊(duì)攀援通過。進(jìn)入西門后，通道變寬，沿通道前行約3.5千米，山勢突然升高，形成千米高的懸崖峭壁，懸崖下面是波濤洶涌的大海，其間只有寬約1.5米的過道，人稱“中門”，可謂一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開。距中門約 3千米處山勢漸緩，形成通道的另一出口“東門”，與中希臘平原相聯(lián)。溫泉關(guān)沿岸與隔海相望的狹長島嶼優(yōu)卑亞之間，是一條狹窄的海峽;易于筑起海上壁壘阻擋波斯艦隊(duì)。列奧尼達(dá)把6000名官兵配置于狹窄通道一線，令1000名官兵把守溫泉關(guān)山后的小道，以防波斯軍從后面偷襲。起初，薛西斯一世以為憑著波斯軍人多勢眾就能把希臘守軍嚇跑。但一連 4天希臘人始終嚴(yán)陣以待。薛西斯見威懾不行，便下令進(jìn)攻。波斯軍雖人數(shù)眾多，但在狹窄的通道上施展不開。一連幾次進(jìn)攻都被希臘守軍擊退。惱羞成怒的波斯王命令其精銳的“萬人不死軍”發(fā)起強(qiáng)攻也未奏效。

　　希臘人越戰(zhàn)越勇，頑強(qiáng)據(jù)守 2天，波斯軍屢攻不克，死傷甚眾。薛西斯一世一籌莫展，正在無計(jì)可施之際，當(dāng)?shù)匾幌ＥD人卻跑來指給他通往溫泉關(guān)背后的一條小路。薛西斯一世喜出望外，遂任命這位希臘人為向?qū)?，傍晚讓他帶領(lǐng)自己的精銳部隊(duì)從溫泉關(guān)背后包妙過去。守在這里的希臘部隊(duì)因?yàn)橐贿B幾天無情況，以為波斯人根本不會(huì)知道這條小道，疏于戒備。待到波斯人的腳步聲把他們驚醒時(shí)，再組織抵抗為時(shí)已晚。列奧尼達(dá)在腹背受敵的情況下，為保存實(shí)力，命令聯(lián)軍主力撤退，自己率領(lǐng) 300名斯巴達(dá)人留下來拼死抵抗。第三天清晨，斯巴達(dá)人在列奧尼達(dá)指揮下與瘋狂進(jìn)攻的波斯軍在中西門之間展開殊死搏斗。長矛斷了用劍砍，劍折斷了用石頭砸，用拳頭打，用牙咬。列奧尼達(dá)奮不顧身，勇猛殺敵，終于不幸陣亡。斯巴達(dá)人為了保護(hù)國王的尸體，擊退波斯軍四次沖擊。最后，斯巴達(dá)人在波斯軍的前后夾擊之下全部壯烈犧牲，以自己的生命掩護(hù)了希臘聯(lián)軍主力的撤退。波斯軍以損失 2萬人的代價(jià)才攻破溫泉關(guān)。 希臘人為了紀(jì)念陣亡將士，在溫泉關(guān)立起了石碑，上刻著：過客啊，去告訴我們的斯巴達(dá)人，我們矢忠死守，在這里粉身碎骨。