公元前492年～公元前490年，波斯軍兩次遠征希臘，均遭失敗，但并未就此罷休。新即位的國王薛西斯一世繼承先王的遺志，積極擴軍備戰，準備更大規模的遠征。希臘人為抗擊波斯再次入侵，于公元前 481年結成以斯巴達和雅典為首的有30多個城邦參加的軍事同盟，推舉擁有強大陸軍的斯巴達為盟主，組建希臘聯軍，準備迎敵。公元前 480年，薛西斯一世親率波斯軍約十余萬人、戰船一千余艘，渡過赫勒斯滂海峽，分水陸兩路沿色雷斯西進，迅速占領北希臘，南下逼近溫泉關。希臘聯軍統帥斯巴達國王列奧尼達聞訊后，急忙率領先期到達的希臘聯軍約七千人，扼守地勢險要的溫泉關。這關卡實為依山傍水的一條狹窄通道，東西走向，西端被稱作“西門”，依托的山嶺并不陡峭，易于部隊攀援通過。進入西門后，通道變寬，沿通道前行約3.5千米，山勢突然升高，形成千米高的懸崖峭壁，懸崖下面是波濤洶涌的大海，其間只有寬約1.5米的過道，人稱“中門”，可謂一夫當關，萬夫莫開。距中門約 3千米處山勢漸緩，形成通道的另一出口“東門”，與中希臘平原相聯。溫泉關沿岸與隔海相望的狹長島嶼優卑亞之間，是一條狹窄的海峽;易于筑起海上壁壘阻擋波斯艦隊。列奧尼達把6000名官兵配置于狹窄通道一線，令1000名官兵把守溫泉關山后的小道，以防波斯軍從后面偷襲。起初，薛西斯一世以為憑著波斯軍人多勢眾就能把希臘守軍嚇跑。但一連 4天希臘人始終嚴陣以待。薛西斯見威懾不行，便下令進攻。波斯軍雖人數眾多，但在狹窄的通道上施展不開。一連幾次進攻都被希臘守軍擊退。惱羞成怒的波斯王命令其精銳的“萬人不死軍”發起強攻也未奏效。

　　希臘人越戰越勇，頑強據守 2天，波斯軍屢攻不克，死傷甚眾。薛西斯一世一籌莫展，正在無計可施之際，當地一希臘人卻跑來指給他通往溫泉關背后的一條小路。薛西斯一世喜出望外，遂任命這位希臘人為向導，傍晚讓他帶領自己的精銳部隊從溫泉關背后包妙過去。守在這里的希臘部隊因為一連幾天無情況，以為波斯人根本不會知道這條小道，疏于戒備。待到波斯人的腳步聲把他們驚醒時，再組織抵抗為時已晚。列奧尼達在腹背受敵的情況下，為保存實力，命令聯軍主力撤退，自己率領 300名斯巴達人留下來拼死抵抗。第三天清晨，斯巴達人在列奧尼達指揮下與瘋狂進攻的波斯軍在中西門之間展開殊死搏斗。長矛斷了用劍砍，劍折斷了用石頭砸，用拳頭打，用牙咬。列奧尼達奮不顧身，勇猛殺敵，終于不幸陣亡。斯巴達人為了保護國王的尸體，擊退波斯軍四次沖擊。最后，斯巴達人在波斯軍的前后夾擊之下全部壯烈犧牲，以自己的生命掩護了希臘聯軍主力的撤退。波斯軍以損失 2萬人的代價才攻破溫泉關。 希臘人為了紀念陣亡將士，在溫泉關立起了石碑，上刻著：過客啊，去告訴我們的斯巴達人，我們矢忠死守，在這里粉身碎骨。