包拯是我國北宋時候著名的清官。人們都稱他包公，很少提他的名字。流傳很廣的古代通俗小說和傳統戲曲中，有不少關于包拯的故事。可是，小說戲曲中的包拯，和歷史上的包拯，事跡卻有很大的出入。小說戲曲中的有些情節，完全是虛構的。

　　包拯是廬州合肥(今安徽合肥)人，生于公元999年。他二十八歲那年考上進士，開始做官，后來一直做到樞密副使(樞密使是當時的最高軍事長官，樞密副使是副職)。

　　包拯這個人很會審理案件，而且執法如山，鐵面無私。他在廬州府做官的時候，有個親戚犯了法，被人告到官府。包拯依法處理，照樣打他一頓板子。有些親友本來想利用包拯做靠山，胡作非為。這一來，他們再也不敢為非作歹了。

　　后來，包拯調到京城里做官。京城里有許多皇親國戚，權貴大臣，這些人更是無法無天。有個張堯佐，他的侄女在宮內當貴妃。憑這點關系，他竟同時擔任了三司使等好幾個重要官職。三司使是主管全國財政賦稅的官員，包拯認為按照張堯佐的才能，不適宜擔任三司使，更不適宜同時擔任幾個重要官職。于是，他一連寫了五道奏疏，彈劾這個既有后臺、又有權勢的大人物。

　　為了這件事，有一次，包拯在朝堂上竟和宋仁宗當面爭吵起來。在包拯的再三反對下，宋仁宗終于免去了張堯佐的兩個官職。當時，還有一個大官僚，叫王逵。他擔任荊湖南路轉運使的時候，非常殘暴兇狠，拼命剝削和壓迫人民，逼得人民逃亡山中，聯合起來進行反抗。后來，他調任江南西路轉運使，還是繼續殘害百姓。 包拯訪問到這些情況，氣憤極了，立刻上了兩道奏疏，彈劾說：“王逵殘害百姓，逼得他們逃入山洞，造成大害，至今未息。朝廷決不能任用這樣的壞人，危害國家。”

　　這兩道奏疏上去了，朝廷并沒有罷王逵的官，又調他做了淮南轉運使。包拯堅決反對朝廷這種做法，又上第三道奏疏，進行彈劾。 過了一些時候，包拯又了解到王逵的另一項重大罪行。原來，王逵擔任江南西路轉運使的時候，疑心地方官卞咸告發他的罪行，就打擊報復，暗中指使人誣告卞咸，一下子關押了五六百人，制造了一個大冤案。包拯又接連上了四道奏疏彈劾王逵。他義正辭嚴地責問朝廷說：“難道朝廷竟忍心讓一個地區的百姓，聽任王逵去殘害嗎？” 在包拯的七次彈劾下，最后，宋仁宗不得不免去了王逵的官職。 因為包拯鐵面無私，任何皇親國戚、權貴大臣，都沒有辦法在包拯那里走門路，通關節，所以，當時流傳著這樣一句話：“關節不到，有閻羅、包老。”人們已經把他和傳說中陰間的閻羅相提并論了。

　　包拯自己處處奉公守法。他曾在端州府(今廣東肇慶)做過官。那里出產一種石硯，名叫端硯。端硯石質堅實細潤，雕刻精美，是名貴的工藝品。以前端州的地方官，借著向皇帝進貢的名義，乘機搜括端硯，奉承權貴大臣。他們搜括去的端硯，要比進貢的數量多幾十倍。包拯到了端州，只收繳向皇帝進貢的數量，自己一塊不拿。端州人民看到包拯這樣清廉自守，敬佩極了。

　　包拯做了大官，但家里的生活仍舊非常儉樸，跟平常百姓一樣。他平生最痛恨腐官污吏，在一篇《家訓》里說：后代子孫做官貪污的，不許回老家;死了以后，也不許葬在包家的祖墳中。包拯的清廉剛直，長期以來一直受到人們的贊揚和敬仰。