吳王闔閭打敗楚國后成了南方霸主。吳國和越國素來不和。公元前496年，越國國王勾踐繼位。吳國趁越國在辦喪事的時候發兵攻打越國，兩國在槜李這個地方發動了一場大戰，抱著必勝信心的闔閭沒想到打了敗仗，自己又中了箭傷，再加上了年紀也不小了，回到吳國沒幾天就去世了。

　　闔閭死后，他的兒子夫差繼位，闔閭臨死時，一再囑咐夫差要為自己報仇。

　　夫差記下了父親臨終的囑托，并且叫人經常提醒他。每當他經過宮門的時候，宮人們便沖著他喊：“夫差，你忘了你父親的仇了嗎?”

　　夫差便流著淚說：“不，不敢忘。”

　　夫差令伍子胥和伯嚭操練兵馬，為攻打越國做準備。

　　兩年后，夫差親自率軍攻打越國。范蠡看吳國來勢洶洶，便勸說越王勾踐：“夫差這次是準備充分后才來報仇的，如果與其交戰，恐怕會損失慘重，不如我們嚴守都城，不要迎戰。”

　　勾踐根本不采納范蠡的建議，竟也氣勢洶洶地領兵迎戰。兩國軍隊在大湖一帶開展，越軍大敗。越王帶領五千殘兵逃往會稽，結果被吳軍圍困起來。勾踐徹底沒了主意，后悔當初沒聽范蠡的話。此時范蠡建議越王勾踐向吳國求和，勾踐沒有別的辦法，只好派文種去吳王營里去求和。

　　文種將越王勾踐投降講和的意愿傳達給了吳王，夫差本來想答應，可是伍子胥卻堅決反對。文種回去后知道此事并沒有那么容易，他暗中打聽到吳國的伯嚭是個貪財好色的小人，于是就偷偷地送給了他一些珠寶美女，請他在吳王面前替越國說點好話。

　　拿人錢財，替人消災。這個伯嚭果然沒少下力氣，使勁勸說吳王。最終夫差不顧伍子胥的反對，同意了勾踐的投降，不過有一個附加條件，就是勾踐必須親自到吳國。文種將吳王的意思告訴了勾踐，無奈之下，勾踐將國事托付給了文種，帶著夫人和范蠡來到了吳國。

　　雖然夫差饒了勾踐一命，可是心中仍然有一股怨氣。他讓夫差夫婦住在闔閭墳前的一間石屋里，讓勾踐給他喂馬，范蠡作為奴仆供他使喚。夫差每次出門，勾踐就給他牽馬。就這樣，夫差過了兩年仆人的生活，夫差終于相信勾踐是真心歸降，于是便放他們一干人等回了越國。

　　勾踐一回到越國，便發誓一雪國恥。他為了時刻提醒自己，在吃飯的地方掛上了一個苦膽，每次飯前都舔一舔，以此來提醒自己不要忘記在吳國的恥辱。他還把席子撤去，躺在柴草上休息，他希望通過艱苦的環境讓自己不要消磨了志氣。

　　勾踐為了讓越國能夠快速地富強起來，他親自耕種，并叫夫人自己織布，以此來鼓勵百姓生產。當年和吳國一戰，越國失去了大量的人口，人丁稀少。因此他制定出獎勵生育的制度。他令文種管理國家大事，令范蠡負責訓練兵馬。他體恤百姓疾苦，經常救濟貧苦的百姓，因此深得人心。越國的百姓都巴不得越國快點強盛起來，不要再受別的國家的欺負。

　　幾年后，夫差率領全國大部分兵力去赴會，并要求勾踐也領兵前去助威。勾踐見時機一到，遂率領三千精兵攻入吳國，殺了吳國的太子，生擒了夫差。夫差非常懊悔沒有聽從伍子胥的勸告留下了勾踐，導致了吳國滅亡的結果。

　　所謂“苦心人，天不負，三千越甲可吞吳。”越王勾踐“臥薪嘗膽”的故事被人們廣為傳頌，他憑借頑強的毅力和不怕吃苦的精神最終戰勝了強大的吳國，成為了春秋時期最后一位霸主。