1929年，錢鐘書以英文滿分的成績，考入清華大學外文系，成為吳宓教授的得意門生。他上課從不記筆記，總是邊聽課邊看閑書或作圖畫、練書法，但每次考試都是第一名，甚至在某個學年還得到清華超等的破紀錄成績。吳宓對這個天才弟子“青眼有加”。常常在上完課后，“謙恭”地問：“Mr。Qian的意見怎么樣？”錢鐘書總是先揚后抑，不屑一顧。吳宓也不氣惱，只是頷首唯唯。

　　1933年夏，錢鐘書清華即將畢業，外文系的教授都希望他進研究院繼續研究英國文學，為新成立的西洋文學研究所增加光彩，可是他一口拒絕了，他對人家說：“整個清華沒有一個教授夠資格當錢某人的導師。”1938年錢鐘書從歐洲返國，西南聯大正式延聘他為外文系正教授，這在當時是破格聘用，因為他只有28歲。如此禮遇可謂厚矣。但錢在西南聯大并不愉快，只教了一年即離開了。他離開時曾揚言：“西南聯大外文系根本不行，葉公超太懶，吳宓太笨，陳福田太俗。”不久，好事之人將這話告訴吳宓。吳宓一笑，他笑著平靜地說：“Mr。Qian的狂，并非孔雀亮屏般的個體炫耀，只是文人骨子里的一種高尚的傲慢。這沒啥。”在吳宓的眼里同輩人文史學問最出色的當屬陳寅恪，而錢鐘書則是晚生中的翹楚。所以，吳宓以自己的愛才惜才之心，包容了弟子的狂妄和傲慢。

　　后來錢鐘書分別在牛津大學、巴黎大學學習和研究西洋文學。在這期間，恩師吳宓癡狂地愛上了32歲的美貌才女毛彥文，并幻想享有齊人擁有一妻一妾之艷福，遭到了好友陳寅恪等的極力反對。為此，陳寅恪還曾集杜甫的文句和李商隱的詩句為聯，巧妙地嵌進“雨生”（吳宓之字）二字，打趣此事，其語為：“新雨不來舊雨往，他生未卜此生休。”幾經周折，癡情的吳宓還是不惜與自己的妻子離了婚，可是當決定娶毛氏為妻時，毛彥文卻嫁給了六十六歲的前北洋政府總理熊希齡。綺夢破滅后的吳宓依然癡心不改，為毛彥文寫下了大量的情詩。遠在海外游學的錢鐘書特撰文一篇，發表在國內某知名大報上，刻薄地調侃恩師的“夢中情人”為“Superannuatedcoquette“（徐娘半老，風韻猶存——賣弄風情的大齡女人）。1937年，錢鐘書還將題為《吳宓先生及其詩》的書評寄給吳宓，并在附信中說：寄上書評，以免老師責怒。吳宓看了書評后大為惱火，在日記中寫道：“該文內容，對宓備致譏詆，極尖酸刻薄。”錢鐘書寫的這篇書評內，還這樣描述老師：“他不斷地鞭撻自己，當眾洗臟衣服。”“他實際上又是一位‘玩火’的人，像他這種人，是偉人，也是傻瓜。”“他總是孤注一擲地制造愛，因為他失去了天堂，沒有一個夏娃來分擔他的痛苦、減輕他的負擔。”這些帶有嘲諷的語句深深刺傷了吳宓，更讓吳宓怒不可遏的是，自己的弟子在書評中還“譏詆宓愛彥之往事，指彥為Superannuatedcoquette”。看到自己心愛的女子被這樣形容，吳宓自然傷心至極，他感嘆道：“除上帝外，世人孰能知我？”