１９世紀末，美國教師喬治·派克因厭煩了給學生修鋼筆而發明了“更好的鋼筆”，并以自己的名字命名為“派克”筆。后來，他成立了派克公司，派克筆因為品質優良，迅速成為市場主流產品。

　　到了２０世紀中葉，派克公司已發展成為跨國公司，派克筆也成為鋼筆市場的王者，地位無人撼動。這一天，派克公司新任總經理馬科利正在開會，銷售部經理神色慌張地跑了進來，在他身邊耳語了幾句。馬科利的臉一沉，馬上宣布會議結束，隨即趕往銷售部。原來，有好幾家學校發來了退貨單，不僅如此，其他用戶的退貨單也陸續涌來。情況十分反常，馬科利立刻吩咐下屬調查此事。

　　“有競爭對手搶走了客戶。”調查人員報告說。馬科利大笑：“怎么可能，派克在同行業中占絕對優勢，幾年前還妄想跟我們競爭的企業，現在都奄奄一息了。”調查人員又說：“是真的，來自匈牙利的貝羅兄弟免費贈送了一批產品給人試用，用過的人紛紛和他們簽下訂單。”

　　馬科利叫人買來一些貝羅兄弟發明的產品，它們叫“圓珠筆”。經過仔細研究，馬科利大驚失色，他意識到：強敵來了。馬科利火速召集大家開會商議對策，得出的結論是：從實用、方便、廉價三個主要方面看，派克處于全面下風。馬科利下達命令，盡快對派克鋼筆進行改進和完善，務必重新搶占市場。

　　但是，事實證明馬科利挽救計劃毫無效果。派克公司銷售額急劇下滑，公司逐步被逼到瀕臨破產的邊緣。

　　馬科利苦思冥想，夜不能寐。派克鋼筆跟圓珠筆硬拼顯然是沒有出路的，難道派克公司幾十年的基業真的要毀于一旦嗎？凌晨時分，心中煩悶不堪，他從床上爬起來給他的大學老師寫信，訴說自己面臨的窘境，并悲觀地預言“從實用、價格等方面看，我們絕無取勝的可能”。