1895年，《馬關條約》的簽訂導致國內民憤四起，民眾將矛頭指向了李鴻章，李鴻章因此做了大清的替罪羊，被解除了位居25年之久的直隸總督兼北洋大臣職務，成為閑散人員。1898年，山東黃河決口，數十縣被淹，受難鄉民無數。這時，慈禧出人意料地命令75歲的李鴻章前往山東履勘山東河工。

　　接到這樣一個苦差，李鴻章萬般無奈，他上折懇辭卻未被批準。細細思索，慈禧通過政變重新訓政，想以派重臣前往災區，顯示她對災情的重視、對災民的關心，她一定是想收買民心，穩定局面；李鴻章進一步想，自己畢竟同情維新派，且有多人上奏要求彈劾，慈禧一定是借此變相懲罰自己。

　　考慮到這一層，李鴻章便“打腫臉充胖子”，對外說這是朝廷對自己的信任。接下來四個月，他和特別邀請來的比利時工程師盧法爾一起，不顧隆冬嚴寒，馳驅兩千里，認真查看，廣泛聽取各方意見，盡心盡責，拿出了長、短期治本、治標兩套辦法。他一直在耐心等待，不斷窺測方向，希望重新被重用。勘河回京八個月后，機會終于來了。慈禧謀害光緒不成，又想“廢掉”光緒，但在此“半殖民地”社會，慈禧仍需試探外國的態度，她派榮祿走訪李鴻章，請李鴻章打聽外國人的態度。李鴻章不失時機回答說：“這是內政，如果先詢問外國人的態度有失國體，但如果派我到外地當總督，外國使節必來祝賀，這時可順便探問外國態度而又不失國體。”

　　沒想到，慈禧順勢就讓李鴻章以年近八十之高齡東山再起，重任封疆大吏。李鴻章認為自己終于“咸魚翻身”了，很是志得意滿，誰知道慈禧又給他派了個“臟活”。在任命李鴻章為兩廣總督的第二天，慈禧便以光緒之名詔諭各省督撫嚴密緝拿康有為、梁啟超，還特別強調“沿海一帶”、“海疆各督撫”，顯然是說給李鴻章聽的。

　　李鴻章覺得這個苦差太棘手了，他為慈禧的精通權謀而震驚，她清楚知道自己從思想、觀點上贊成、同情維新，所以一定要自己前去鎮壓康黨，將自己置于不能不明確態度的“風口浪尖”上，既是對自己的考驗，又可將自己“拉下水”強迫成為維新派的鎮壓者。不過，李鴻章也有他的老謀深算。因為廣東緊鄰香港，洋商眾多，中外交涉繁雜，不懂洋務者難在此為官，自己才是最佳人選。更重要的是，廣東同情康黨的人很多，廣東人心浮動，局面不穩，只有像自己這樣資望甚高的官員才“鎮得住”。所以對康、梁，李鴻章一面“奉職而行”，嚴禁其黨羽在廣東活動，另一方面又留有某種余地，不想與康黨徹底決裂。梁啟超后來對他的總體評價是：“敬其才，惜其識，悲其遇。”

　　李鴻章干苦差的方式給當今職場很大啟示。當領導逐漸信任你的時候，常常派個“臟活”來考驗你，領導精心布置了一個“懸疑現場”，暗中觀察你陷入迷思后的種種反應。盡管你對領導派給你的活非常不滿，但千萬不要以消極怠工的方式對待。你可別忘了，中國人講究“以勢奪人”，這里的“勢”即指辦事不按預定規則出牌，而是隨機變幻，以當下形勢衡量行動的真實效果。“勢”和“效力”的關系非常重要。放眼未來，預留后路，以最小的代價取得最大的效果，不但是一種做事謀略，也是一種做人智慧。？