宋真宗用妥協(xié)求和的辦法，安下了遼朝那一頭;西北邊境的黨項(xiàng)族(古代少數(shù)民族之一)貴族趁宋朝忙著對(duì)付遼朝的機(jī)會(huì)，經(jīng)常侵犯宋朝邊境。宋真宗疲于應(yīng)付，只好妥協(xié)退讓，封黨項(xiàng)族首領(lǐng)李繼遷為夏州刺史、定難軍節(jié)度使。公元1004年，李繼遷死后，又封他的兒子李德明為西平王，每年給大批銀絹，才平穩(wěn)了三十多年。

　　李德明的兒子元昊(音hào)是個(gè)雄心勃勃的人。他精通漢文和佛學(xué)，多次帶兵打敗吐蕃、回鶻等部落，擴(kuò)大地盤。他勸說德明不要再向宋朝稱臣。德明不愿跟宋朝決裂，對(duì)兒子說：“我們?nèi)陙?，能夠穿上錦衣，都是宋朝的賞賜，可不好背叛他們啊!”

　　元昊說：“穿皮毛，牧牛羊，這是我們黨項(xiàng)的風(fēng)俗。英雄好漢，應(yīng)該創(chuàng)立自己的事業(yè)，哪能貪圖這點(diǎn)好處?”

　　德明說：“依你說，該怎么辦?”

　　元昊說：“我們得到的賞賜，只是我們自己享受，可是部落的人還很窮困。依我看，不如拒絕朝貢，訓(xùn)練兵馬。力量小可以去擄掠，大了可以去奪取土地，這樣上下都能富裕起來，豈不更好。”

　　可是李德明還是不肯接受他的意見，直到德明死去，元昊繼承了西平王的爵位，才按照自己的主張，設(shè)置官職，整頓軍隊(duì)，準(zhǔn)備擺脫宋朝的控制，自立門戶。

　　他的叔父山遇勸元昊不要反宋，元昊不聽。山遇逃奔宋朝，宋朝的延州官員怕得罪元昊，反把山遇抓起來送還元昊。元昊知道他的意圖已經(jīng)暴露，就在公元1038年，正式宣布即位稱帝，國號(hào)大夏，建都興慶(今寧夏回族自治區(qū)，銀川市)。因?yàn)樗谒纬奈鞅?，歷史上叫做西夏。

　　元昊即位以后，上表要求宋朝承認(rèn)。那時(shí)候，宋真宗已經(jīng)死去，在位的是他的兒子宋仁宗趙禎。宋朝君臣議論了一下，認(rèn)為這是元昊反宋的表示，就下令削去元昊西平王爵位，斷絕貿(mào)易往來，還在邊境關(guān)卡上張榜懸賞捉拿元昊。這一來激怒了元昊，就決定大舉進(jìn)攻。