昆陽大戰以后,劉縯和劉秀名聲越來越大。有人勸更始帝把劉縯除掉。更始帝借口劉縯違抗命令,把劉縯殺了。
劉秀一聽到他哥哥被殺,自己知道力量敵不過更始帝,就立刻趕到宛城(今河南南陽市),向更始帝賠不是。有人問起他昆陽大戰的情形,他也一點不居功,說全是將士們的功勞。他也不敢給他哥哥戴孝,照常吃飯喝酒,有說有笑,一點也不流露出他憂傷的心情。
更始帝以為劉秀不記他的仇,反倒有點過意不去,拜劉秀為破虜大將軍,但是畢竟不敢重用。后來,長安攻下來了,王莽也給殺了。更始帝到了洛陽,才給劉秀少數兵馬,讓他到河北去招撫河北郡縣。
這時候,各地的豪強大族有了武器,有的自稱將軍,有的自稱為王,也有自稱皇帝的,各據一方。更始帝派劉秀到河北去,正好讓劉秀得到一個擴大勢力的機會。他廢除王莽時期的一些苛刻法令,釋放一些囚犯,一面消滅了一些割據勢力,一面鎮壓河北各路農民起義軍。整個河北差不多全給劉秀占領了。
公元25年,劉秀和他的隨從官員認為時機成熟,在鄗(音hào今河北柏鄉縣北)自立為皇帝,這就是漢光武帝。
更始帝先建都洛陽,后來又遷到長安。他到了長安以后,認為自己的江山已經坐定,開始**起來。他濫封官爵,自己不管政事,成天在皇宮里喝酒作樂,還縱容他手下的兵士搶劫。原來一些綠林軍將領,對他十分不滿。
赤眉軍的首領樊崇眼看更始帝不行了,就率領二十萬人進攻長安。更始帝派兵抵抗,接連打了幾個敗仗,急得他不知怎樣才好。綠林軍中有些將領勸更始帝離開長安,反而遭到更始帝的猜疑、殺害;還有一些起義將領投奔了赤眉軍。更始帝內部一亂,赤眉軍就順利地打進了函谷關。
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