1864年，美國的南北戰爭正如火如荼，緊張的氣氛彌漫在北美的每個角落。

　　在北方東海岸的波士頓港，深夜是一片死寂，漆黑的水面除了船上閃爍的點點微光外，什么也看不見。港灣內的一艘船上，有一個17歲的男孩四下張望了一會兒，趁船上人沒注意，迅速躍入冰涼的海水中。他潛入水底，一直潛游到遠離那艘船，才探出頭來呼吸一口氣。他在下午船快駛近海岸時，就已經事先看準了陸地的方位。

　　他開始向岸邊游去。游了一會兒，他已筋疲力盡。他仰浮在水面上休息了一會兒，渾身冰冷。他幾乎支持不住了。他想喊“救命”，但這一喊，美國海岸警衛隊士兵就會向他開槍射擊。就是不被、擊斃，海防人員將他遣送回船上，那豈不是前功盡棄?他于是咬著牙又向前游。突然，有個硬硬的東西把他撞得疼痛難忍，啊，這不是岸邊的木樁嗎?他總算到達目的地了。

　　這個冒險跳海的17歲男孩，名叫約瑟夫·普利策。這位后來在美國功成名就，成為大富豪和新聞界創始人的普利策，就是這樣踏上美國大陸的。

　　普利策1847年4月10日，出生在匈牙利一個叫馬口的小鎮。這里靠近羅馬尼亞邊境，有著一片肥沃的土地。他的父親是個有教養的猶太谷物商，母親是有德國血統的美女，是個天主教徒。普利策排行老二，老大已經夭折，老三叫亞伯特，老四是個女孩子，名叫艾瑪。兄妹三人從小就由家庭教師負責管教，尤其受過嚴格的德文、法文等語文訓練。

　　普利策年幼時，家境小康，不愁衣食。可是不久，他父親因心臟病去世后，他的生活就起了很大變化。母親再嫁，他和繼父布勞相處不好，使得他在家里吃了不少苦頭，因此他一心想要外出獨立。17歲的普利策就這樣離開了布達佩斯。