華佗是東漢末年安徽省亳縣城北小華莊人，全家人僅靠父親教書，母親養蠶織布為生。可是當時，宦官當道，捐稅徭役繁重，加之兵荒馬亂，瘟疫流行，家家顧命不得，誰還有心叫孩子上學？這樣一來，華佗家的生活就更拮據了。

　　一天，華佗的父親帶他到城里“斗武營”（即當地富豪斗拳比武的地方）看比武。回家后忽然得了肚子疼的急病，醫治不及，死了！華佗娘倆悲痛欲絕，設法把父親安葬后，家中更是揭不開鍋了。那時華佗才七歲，娘把他叫到跟前說：“兒呀！你父已死，我織布也沒有本錢，今后咱娘倆怎么生活呀？”華佗想了一想說：“娘，不怕，城內藥鋪里的蔡醫生是我爸爸的好朋友，我去求求他收我做個徒弟，學醫，既能給人治病，又能養活娘，不行嗎？”娘聽了滿心歡喜，就給華佗洗洗臉，換了件干凈的衣服，讓他去了。

　　華佗拜了師傅，就跟蔡醫生學徒，不管是干雜活，采草藥，都很勤快賣力，師傅很高興。一天，師傅把華佗叫到跟前說：“你已學了一年，認識了不少藥草，也懂得了些藥性，以后就跟你師兄抓藥吧！”華佗當然樂意，就開始學抓藥。誰知師兄們欺負華佗年幼，鋪子里只有一桿戥秤，你用過后我用，從不讓他沾手。華佗想：若把這事告訴師傅，責怪起師兄，必然會鬧得師兄弟之間不和，但不說又怎么學抓藥呢？俗話說：“天下無難事，只怕有心人。”華佗看著師傅開單的數量，將師兄稱好的藥逐樣都用手掂了掂，心里默默記著分量，等閑下時再偷偷將自己掂量過的藥草用戥秤稱稱，對證一下，這樣天長日久，手也就練熟了。

　　有一回，師傅來看華佗抓藥，見華佗竟不用戥秤，抓了就包，心里很氣憤，責備華佗說：“你這個小搗蛋，我誠心教你，你卻不長進，你知道藥的份量拿錯了會藥死人的嗎？”華佗笑笑說：“師傅，錯不了，不信你稱稱看。”蔡醫生拿過華佗包的藥，逐一稱了份量，跟自己開的份量分毫不差。再稱幾劑，依然如此，心里暗暗稱奇。后來一查問，才知道是華佗刻苦練習的結果，便激動地說：“能繼承我的醫學者，必華佗也！”此后，便開始專心地教華佗望聞問切。

　　一次，丁家坑李寡婦的兒子在渦河里洗澡被淹壞了，李氏飛奔來找蔡醫生，蔡醫生見孩子雙眼緊閉，肚子脹得象鼓，便嘆氣說：“孩子難救了。”李氏聽了哭得死去活來。華佗過去摸了摸脈，低聲對師傅說：“孩子可能還有救！”蔡醫生不信。華佗叫人牽頭牛來，先把孩子伏在牛身上控出水，然后再放平孩子，用雙腿壓住孩子的腹部，提起孩子的雙手，慢慢一起一落地活動著，約摸一刻鐘工夫，孩子漸漸喘氣，睜開了眼。華佗又給開了劑湯藥，把孩子治好了。華佗起死回生的消息象風一樣的傳開了。蔡醫生羞愧地對華佗說：“你已青出于藍而勝于藍，我沒本事教你了，你出師開業去吧！”華佗出了師，也不開業，卻游學徐土一帶，尋訪名醫，探求醫理，給人治病。