從前，在海邊的一座巨大城堡里住著一個(gè)老領(lǐng)主，他十分孤獨(dú)，在這座既破舊又空曠的城堡里，沒有年輕人或是性格開朗的人給這兒帶來一點(diǎn)生氣，哪怕是一點(diǎn)笑聲。老頭兒成天不是在石砌的走廊里走來走去，就是獨(dú)自坐在屋子里，透過窗戶眺望灰色的海洋。

　　老頭兒有一個(gè)他不愿看上一眼的小外孫女，小女孩的母親是他最疼愛的女兒，女兒在生這外孫女時(shí)死去，老頭從此就憎恨這小女孩。孩子的父親替國王到很遠(yuǎn)的地方去參加海戰(zhàn)。她沒有雙親，也得不到別人的愛護(hù)，只有一個(gè)老保姆把她收留在身邊。老保姆拿她外祖父桌上的剩飯剩菜喂她，找一些破衣服給她穿，此外再也沒有其他的人關(guān)心她了。

　　由于老領(lǐng)主不喜歡他的外孫女，大多數(shù)仆人對(duì)她挺兇狠，隨意吆喝她，叫她滾遠(yuǎn)點(diǎn)兒。小女孩成年穿著破衣服，人們便叫她破衣服。

　　破衣服獨(dú)自在城堡的后花園玩耍，到海灘上去玩，還常常到田野里去找她唯一的伙伴——瘸腿的牧鵝少年。他比破衣服年紀(jì)稍大些，出娘胎就是個(gè)瘸腿，住在附近的一個(gè)農(nóng)莊里，每天早晨把鵝群從農(nóng)莊趕向田野，趕進(jìn)池塘，讓它們游水嘻戲，捕魚覓食。他還喜歡吹笛子，而聽笛聲是破衣服最大樂趣。

　　牧鵝少年吹奏笛子曲調(diào)優(yōu)雅，時(shí)而歡快，時(shí)而悲傷，有時(shí)還會(huì)使她想起森林里的神仙，想起遠(yuǎn)處的山水，想起別的國家。有時(shí)樂聲柔和歡樂，她就高興得跳起舞來，這時(shí)牧鵝少年也跟著跳起笨拙的舞來。春夏過去了，到了冬天，夜晚很長，破衣服就坐在老保姆房里的火爐邊，要老保姆給她講騎士和女士們的故事，打仗和巨人的故事或者在海邊游玩、在天上飛翔的神仙故事。破衣服兩眼凝視著爐火，一直聽下去，直到兩頰發(fā)熱，兩眼晶瑩發(fā)光，最后打起盹來，這時(shí)老保姆也打著呵欠說，不能再往下講了，小女孩該睡了。小女孩愛聽故事，但她最高興的是當(dāng)別人忘記她的時(shí)候，溜出去找她的朋友，那個(gè)用魔笛吹曲子的牧鵝少年。他倆邊說邊玩，一起度過夏天的夜晚。破衣服還講故事給少年聽，少年給她吹笛起舞，這時(shí)小女孩便忘記了世界，破舊的城堡，冷酷的仆人以及她從未見過的外祖父。

　　一年又一年過去了，老領(lǐng)主變得越來越蒼老、憂郁了。現(xiàn)在他難得在城堡的走廊里走來走去，只是整天整夜地坐在窗前眺望著灰色的大海，又長又白的胡子長到了膝蓋，長到了腳背，一直繞到了他的椅腿上。當(dāng)他想起他那死去的無比疼愛的女兒時(shí)，便會(huì)流下淚來。他就這樣坐在那里想呀哭呀，讓歲月慢慢地流逝。

　　一天，國王來到附近的一個(gè)城鎮(zhèn)訪問，給所有的領(lǐng)主貴族和他們的太太小姐發(fā)了請(qǐng)?zhí)?qǐng)他們參加一個(gè)盛大的舞會(huì)。老領(lǐng)主也接到了請(qǐng)?zhí)腥私o一匹乳白色的馬配上馬鞍和僵繩，又叫一個(gè)理發(fā)師用一把特大的剪刀剪去了他那繞在椅腿上的胡子，然后換了一身漂亮的衣服，騎馬到鎮(zhèn)上去。破衣服雖然依然穿著破衣服，可已經(jīng)是美麗可愛的大姑娘了。這時(shí)她正在樓上房間里跟老保姆講話，聽到樓下馬蹄的得得聲，問保姆樓下發(fā)生了什么事。

　　國王要在鎮(zhèn)上舉行一次盛大的舞會(huì)，老保姆說，你外祖父也應(yīng)邀去參加。你朝窗外看下去就可以見到他了。

　　我多么想去參加這樣的舞會(huì)啊，破衣服對(duì)老保姆說：你立即去替我向外祖父要求一下，請(qǐng)他帶我一塊兒去，不然就晚啦！

　　正在這時(shí)，老領(lǐng)主步入天井，在一個(gè)馬夫和仆人的幫助下，艱難地跨上了馬背，就要出發(fā)了。

　　那是我的外祖父嗎？破衣服說，他穿著那么好的衣服，看上去多漂亮。我多么希望他能帶我一起去！

　　我從來沒問過他，老保姆說，再說現(xiàn)在也太遲了，當(dāng)我這把老骨頭撐到樓下時(shí)，他早已走了。

　　正在這時(shí)候，馬夫把韁繩遞給了老領(lǐng)主，那匹乳白色的馬馱著他走出了城堡的大門。破衣服望著他，直到看不見為止，然后從窗口轉(zhuǎn)過身來哭了。

　　我的第一個(gè)舞會(huì)，她哭著說，也許這是我的第一個(gè)舞會(huì)。現(xiàn)在我不可能再去了，這個(gè)機(jī)會(huì)失掉了，不會(huì)再來了，這都是因?yàn)槟銢]有去跟我外祖父講。

　　破衣服生氣地看著保姆。保姆說：別哭了，親愛的，象你這樣的人是不配參加舞會(huì)的。你不要這樣看著我，我?guī)筒涣四愕拿Γ膊粫?huì)聽我的。

　　即使我跟他講了，他也決不會(huì)帶你去的。我這樣照顧你總算不錯(cuò)了，我的女主人，你也別不知足了。我做了我所能做的事，但我不是一個(gè)大人物，別忘了這一點(diǎn)。

　　破衣服站起來，停止了哭泣，請(qǐng)求保姆原諒。

　　保姆，她說，請(qǐng)你不要責(zé)備我，否則我在這個(gè)世界上就沒有一個(gè)親近的人了。我剛才說的不是這個(gè)意思，真的不是。這也不是你的錯(cuò)，我不想去參加那個(gè)又蠢又舊式的舞會(huì)了，去看那些衣著漂亮、裝模作樣的太太小姐們了。

　　與平時(shí)一樣，她彷徨地穿過院子，走到綠色的田野。在午后陽光的照耀下，田野顯得更加美麗可愛。她多么想看一下那些高傲的臉龐和華麗的服裝，見識(shí)一下國王向朝他行禮的領(lǐng)主、太太小姐們點(diǎn)頭致意，聽一聽樂聲、笑聲和竊竊私語聲，甚至還能在舞伴中看到威嚴(yán)、漂亮的王子。

　　破衣服一邊夢(mèng)想著，一邊慢慢地沿著小路走去，甚至對(duì)在她后面趕著一群鵝的牧鵝少年的招呼聲都沒有聽見。牧鵝少年拿起笛子，吹了一小段悲哀的曲子后，問道：

　　破衣服，你在想什么？你要我吹一支愉快的曲子跳舞呢，還是吹一支哀曲哭一場(chǎng)？

　　我要跳舞，破衣服說，但不是這里，我想到鎮(zhèn)上去參加國王的舞會(huì)。可是他們沒有邀請(qǐng)我。

　　你想去鎮(zhèn)上，牧鵝少年說，那就去吧，我趕著鵝群和你一塊兒去。

　　對(duì)你這樣的健步者和我這樣的瘸腿吹笛手來說，是不會(huì)覺得很遠(yuǎn)的。

　　于是他們走上了看起來白晃晃的大路，牧鵝少年吹著最愉快最甜美的曲子，使他們覺得好象不是在走路，破衣服忘記了世上所有的悲傷，跟往常一樣在牧鵝少年身旁愉快地跳著舞。

　　他們快要走近鎮(zhèn)的時(shí)候，聽見后面響起馬蹄聲，不多會(huì)兒，一個(gè)身材魁梧的年輕人騎著一匹黑馬，來到了他們的跟前。

　　你們到鎮(zhèn)上去嗎？年輕人勒住馬問道，如果是去鎮(zhèn)上的話，咱們一塊兒走吧。看上去你們是很好的伙伴。

　　是嗎，先生？牧鵝少年答道，我們要去看看那些參加國王舞會(huì)的闊人們。歡迎你和我們一起走。

　　年輕人從馬背上跳下來，和破衣服并肩走著，牧鵝少年跟在后面，吹起了笛子。

　　走了一會(huì)兒，年輕人停下來，問破衣服：

　　你知道我是誰嗎？

　　不知道，先生，她答道，我怎么會(huì)知道呢？

　　我是王子，他說，我是去參加父親的舞會(huì)的。讓我仔細(xì)地看看你。

　　正當(dāng)王子對(duì)破衣服看得出神時(shí)，牧鵝少年吹起了一支新的動(dòng)聽的帶有魔法的古怪曲調(diào)，破衣服卻沒有聽到，她也在凝視著王子；王子也沒有聽到，他正沉思著，他從沒見過她那神仙般的臉蛋兒。他沒去看這女孩的襤褸衣服、破皮靴和她那蓬亂的頭發(fā)，他只注視那張?zhí)鹈邸⑿咔拥哪槂骸：靡粫?huì)兒他沒說話。

　　過了一會(huì)兒他終于問：

　　你叫什么名字？

　　我叫破衣服，她答道，那是我唯一的名字。

　　今晚我要找一個(gè)新娘。我從未見過象你那樣打動(dòng)了我的心的人。破衣服，你愿意和我結(jié)婚，做我的妻子嗎？

　　破衣服看著王子，說不出話來。王子的馬有點(diǎn)不耐煩地蹬了一下蹄子，牧鵝少年仍吹著笛子。

　　我再問你一次，破衣服，王子又問道，做我的新娘好嗎？

　　破衣服微笑著搖了搖頭。

　　不，她說，你是在取笑我。我不配做王子的妻子。你快騎馬去參加那盛大的舞會(huì)，在那些漂亮的貴族小姐中選一個(gè)吧！

　　我是誠心誠意的，王子說，你是否愿意，從你臉上的表情可以看得出來。假如你不愿做我的新娘，也可以來參加舞會(huì)。請(qǐng)注意，你半夜光臨舞會(huì)的時(shí)候，就跟現(xiàn)在和牧鵝少年在一起這般樣子，好嗎？

　　也許是，破衣服說，也許不，我也不知道。

　　王子沒再說什么，便跨上黑馬，朝鎮(zhèn)上奔馳而去。

　　牧鵝少年吹了一支曲子，走近破衣服。

　　你運(yùn)氣來了，他說，讓我們跟著他。

　　于是，他們一起走到了鎮(zhèn)上。

　　這個(gè)國家的領(lǐng)主、太太和小姐們還從未見過如此豪華的舞會(huì)。鎮(zhèn)上的人都來觀看那些騎馬或者坐馬車來的客人。大廳里點(diǎn)起上千支蠟燭，亮晶晶的地板被照得閃閃發(fā)光。大廳一端的平臺(tái)上有兩個(gè)座位，國王和王后坐在那里會(huì)見客人；另一端的樓廂里坐著樂隊(duì)的人。大廳的兩扇大門通往宴會(huì)廳，宴會(huì)廳里已擺滿了佳肴美酒。靠墻給長者和那些不跳舞的人放了一些座椅。那些嫌熱的人踱到室外的涼臺(tái)上，享受一下夜晚的涼爽。他們談笑風(fēng)生，忘卻世上的煩惱。樂隊(duì)越奏越歡，而在這充滿快樂的時(shí)刻，國王的大兒子正為物色一個(gè)新娘而感到焦慮。也許他已經(jīng)作了選擇，也許在這些小姐中沒有一個(gè)能使他滿意的。那些看起來很高傲的小姐，在談笑中隱含著秘密的希望和擔(dān)憂。

　　時(shí)間對(duì)那些跳舞的人來說實(shí)在過得太快了，王子擇偶的事一直沒有聽說，也許他還未下決心，人們都在猜測(cè)著。夜半當(dāng)鎮(zhèn)上教堂的大鐘剛剛響過，忽然一陣疾風(fēng)從門口吹進(jìn)大廳，一副奇異的情景呈現(xiàn)在朝臣們的眼前。樂聲一停，走進(jìn)一支奇怪的隊(duì)伍，貴族老爺和小姐們停止了跳舞，只見走在隊(duì)伍前面的是一個(gè)身穿破衣服的農(nóng)村姑娘，后面跟著一個(gè)牧鵝少年和九只呷呷叫的鵝。在國王的舞會(huì)上這是一種什么景象？起初大臣們都驚訝得愣住了，隨后有的在低聲議論，有的在放聲大笑，但是王子卻毫無愧色地把破衣服帶到了平臺(tái)上他父母的跟前，這時(shí)大廳里鴉雀無聲。

　　父親，他說，這就是破衣服。如果她愿意的話，她就是我要娶的人，不知父親尊意如何？

　　國王慈祥地朝破衣服的臉兒看了好一會(huì)兒。

　　我的孩子，他說，你選得很好。如果這姑娘的內(nèi)心和她的相貌一樣美的話，她便是你最好的對(duì)象。

　　這姑娘太可愛了，王后說，但她的衣服必須換一下。

　　姑娘的意見如何？國王問，她已經(jīng)同意了嗎？

　　如果你們都希望這樣，破衣服輕聲答道，我愿意當(dāng)王子的新娘。

　　接著，又是一片寂靜。牧鵝少年拿起笛子放到嘴上，吹起一首人們從未聽過的古怪曲子，破衣服身上的襤褸衣服，剎那間變成銀光閃閃、鑲滿珠寶的衣服，那九只鵝變成了九個(gè)穿藍(lán)制服的童仆。他們抬起破衣服的長裙，讓破衣服跟著王子走下平臺(tái)去跳舞。牧鵝少年吹奏的古怪曲子，融合在舞廳的樂聲中，王子和他的新娘跳起了優(yōu)美的舞蹈。

　　這就是破衣服怎樣變成王子夫人的故事。即使是嫉妒心十分嚴(yán)重的母親也認(rèn)為他倆是十分相配的一對(duì)。國王宣稱，王子和破衣服結(jié)婚，也是他和王后的喜事。消息傳開以后，城鄉(xiāng)的人們都十分快樂，他們點(diǎn)起營火，敲鐘宣布那一天為假日。

　　在這些歡樂的人中間，只有那個(gè)老領(lǐng)主——破衣服的外祖父，心情沉重，忘不了自己的悲傷。舞會(huì)一結(jié)束，他就騎馬回到海邊的城堡。此后，他就坐在窗邊度過他的余生，胡子長到繞住椅腿，淚水象小河里的水，沿著滿是皺紋的雙頰，不停地往下流。

　　再說那位牧鵝少年。破衣服和王子跳完第二支舞，便回頭尋找她的小伙伴，可就是找不到，以后又派人到各地農(nóng)村去尋找，但總沒有聽到他的消息。

　　晚歸的農(nóng)民有時(shí)在籬笆后面，有時(shí)在森林里聽到甜蜜而古怪的笛聲。人們說這一定是神仙在吹樂，要不就是幻想。至于破衣服是否還想念牧鵝少年，那就不知道了。可是，她決不會(huì)忘記把她扶養(yǎng)成人，使她和王子結(jié)婚，從而住進(jìn)宮殿的那個(gè)老保姆。