曾國藩以一介書生而成為軍事集團首腦，鎮壓太平軍挽救了清王朝，四次遇險，最終均有驚無險，于是成就了一代名臣。

　　曾國藩(1811-1872)字伯涵，號滌生，1811年11月26日(清嘉慶十六年十月十一日)出生在湖南省長沙府湘鄉縣南一個名叫白楊坪的偏僻的小山村里。他在世時，兼有“中興第一名臣”的桂冠和“曾剃頭”、“曾屠戶”、“賣國賊”的罵名。1853年1月，曾國藩以在籍禮部侍郎的身份任湖南團練大臣，編練湘軍，從此成為太平天國最強勁的對手。曾國藩從一介書生，搖身一變而為一個軍事集團的首領，指揮湘軍四處征戰，最終鎮壓太平天國，挽救了風雨飄搖的清王朝。這也使得他的名聲威望達到頂點，一度官至直隸總督，成為清王朝最為倚重的漢族官員，死后被清廷追贈為太傅，謚號文正。曾國藩雖然取得了輝煌的個人成就，但是在他十幾年的軍事生涯中也并不是一帆風順，其中，有四次遇險差點使得他功業未成而命歸黃泉。

　　第一次，靖港大敗。

　　1854年2月，曾國藩已練成湘軍水陸兵勇各十營五千人，雄心勃勃地進行所謂的“東征”，臨出發之際，還發布了著名的《討粵匪檄》。然而，這次“東征”出師起初并不順利。當他還駐軍長沙時，太平天國西征軍石祥禎部就已經占領岳州、湘陰、寧鄉等地，兵鋒直逼長沙。曾國藩派軍進攻寧鄉，損兵折將，大敗而歸，初戰敗績。然太平軍情報偵察不明，見湘軍來勢洶洶，以為清軍主力將至，連夜撤到靖港等地。曾國藩急忙派軍進占岳州，以圖扭轉湘北敗局。適逢太平軍湖北援軍大至，與湖南太平軍一道圍攻岳州，殲滅守軍大部。湘軍水陸傷亡慘重，逃歸長沙。不久，曾國藩也抵達長沙，以保全省城。是時，長沙清軍“二三千有余，僅敷守垛之用”，力量較為薄弱，而且，由于出征以來連連受挫，官兵心驚膽戰，士氣低落，“人自以為必敗”，“聞吹角及火光，皆自驚”，惶惶不可終日。后來靖港民團前來報告說，那里的太平軍人數較少而且沒有防備，“可驅而走也”，并稱已經搭好浮橋，愿意為湘軍助攻。于是，曾國藩決定對太平軍實施反攻，并改變原先制定的陸路進攻湘潭的計劃，于4月28日親率大小戰船40只、陸師800人奔襲靖港，妄圖僥幸取勝。但是，由于太平軍已作好戰斗準備，更加上天時不利——風速過快，湘軍戰船無法在靖港停泊，只得停靠在靖港對岸之銅官渚。太平軍順風勢焚毀湘軍水師戰船10余只。曾國藩驚悉水師慘敗，急派陸師分三路進攻靖港，企圖挽回敗局。然“陸勇見水勇失利，心懷疑怯”，亦潰散而逃，“爭浮橋，橋以門扉、床板，人多橋壞，死者百余人”。曾國藩見士卒反奔，親自仗劍督陣，并豎令旗于岸邊，上書“過旗者斬”。可是湘軍兵敗如山倒，士卒都從旗邊上繞道而奔。曾國藩又羞又憤，遂決定跳水自殺，一死了之。幕僚陳士杰、李元度見他支開隨從，神情有異，遂指使“小委員”章壽麟乘小船悄悄跟在他后面，以備不虞。曾國藩行至銅官渚，章壽麟見他跳水尋死，急忙搶救，將其背負船上，與陳、李一起勸回大營。曾國藩靖港大敗之后，受到長沙眾多官員的參劾。他悲觀到了極點，甚至密令弟弟曾國葆買來棺材，準備自殺以謝喪師敗北之罪。幸而湘軍悍將塔齊布率陸師于湘潭擊敗太平軍林紹璋部，獲得大勝，使得咸豐皇帝對湘軍刮目相看，救了曾國藩一命，也正由于此，曾國藩遂在湖南士紳官員中站穩了腳跟。

　　第二次，湖口慘敗。

　　曾國藩從靖港逃回長沙之后，即進行嚴厲的整軍，將在戰斗中潰散的營哨兵勇一律裁去不用，僅留下敢戰之士，連他的弟弟曾國葆也在裁撤之列。長沙整軍使湘軍的戰斗力大為提高。在經過添募新勇、修補戰船等一系列的休整、補充后，湘軍重新發動攻勢，經岳州城陵磯和武昌兩次大戰，給太平軍水師以毀滅性打擊并奪得上游重鎮武漢。咸豐帝被突如其來的勝利沖昏頭腦，賞給曾國藩兵部侍郎銜，并命令他迅速順流東下，進攻江西、安徽的太平軍。湘軍經過惡戰，亟需休整，但是在咸豐帝的嚴旨逼迫下，曾國藩只得硬著頭皮繼續進攻。田家鎮一戰，湘軍再給太平軍水師以重創，使其基本瓦解。湘軍陸師乘勝連陷湖北廣濟、黃梅，兵臨江西九江城下。太平軍方面，由于上游戰局惡化，石達開再度受命主持西征軍務，督師安慶，與猛將羅大綱共同指揮九江、湖口會戰。太平軍在九江、湖口防線深溝高壘，堅壁不出，使湘軍寸步難行。1854年12月8日，湘軍陸師進攻九江，拉開戰幕，但進攻多日沒能破城，形成相持狀態。1855年1月3日，湘軍水師進抵湖口之八里江一帶，太平軍早已嚴陣以待。兩軍經連日作戰，均傷亡慘重。太平軍用于防守湖口的木簰水城被摧毀，石達開立即重筑湖口防線，命人將大船鑿沉載江中，“實以砂石，僅西岸留一隘口，攔以篾纜”。但湘軍也被太平軍的“驚營”戰術弄得疲憊不堪，由驕而躁，急于求戰。不久，戰端重啟。29日，湘軍水師貿然沖擊湖口水卡，斬斷用以攔截湖口的竹篾纜繩，一百二十余艘長龍、舢板等輕便船只沖入鄱陽內湖，橫沖直撞，焚毀太平軍大量戰船。石達開抓住時機，令將士在湖口再行設卡筑壘，修筑兩座浮橋，橋下填上泥土，構筑炮臺，斷敵歸路，切斷內湖、外江湘軍水師之間的聯系，準備各個擊破。同時，他出動小劃20余只，圍攻外江湘軍快蟹大戰船。湘軍水師作戰，必須快蟹、長龍、舢板等大小戰船相互配合行動。快蟹、長龍火力猛，舢板機動性強，這樣大小相依，火力與機動性相結合，才使得湘軍水師戰斗力較強。但是長龍、舢板既陷于內湖，“外江所存多笨重船只，運掉不靈，如鳥去翼，如蟲去足，實覺無以自立”。快蟹大船無法應付太平軍機動靈活的小劃襲擊戰術，敗退回九江大營。石達開決定乘勝對九江城外湘軍水師實施第二次打擊，以徹底解九江之圍。2月11日，石達開乘月黑無光、天色迷漫之際，命令三十余只裝滿引火之物的小劃火攻湘軍水師，另派三十余只小劃圍攻曾國藩的拖罟坐船，搜獲曾國藩的家書、奏章、地圖和咸豐帝給他的上諭。危急之中，曾國藩再次投水自殺，又被幕僚救起，“急掉小舟駛入羅澤南營”。他遙望江內水師紛紛潰散，念及自己慘淡經營數年的水師竟落得如此下場，既羞憤又心痛，欲仿效春秋時晉國大將先軫的榜樣，策馬赴敵而死，慌得羅澤南、劉蓉緊緊抓住韁繩，眾幕僚寸步不離，經過好一番拉扯勸解才作罷。