公元73年，東漢明帝的高級侍從官竇固奉命征伐匈奴，四十歲的班超被任命為假司馬。在這次征伐中，班超立了戰功，深受竇固賞識。不久，竇固派他和軍中的高級參謀郭詢一起出使西域。

　　班超帶了三十六名勇士，首先來到鄯善國。國王開始對他們很尊敬，禮節也很周到，但不幾天忽然變得冷淡起來。班超與手下判斷認為，這必定是北方匈奴的使者來了，國王態度搖擺不定，吃不準服從哪一方的緣故。于是把接待他們的胡人叫來，詐騙說：“匈奴使者來了幾天，此刻在哪里？”

　　那胡人很惶恐，招認了實際情況，證明班超的判斷是正確的。班超把這胡人禁閉起來，然后把三十六名勇士全部集合起來喝酒。喝得暢快的時候，班超激怒大家說：“你們和我都在這極遠的地方，想立大功以求得富貴。現在匈奴使者來到這里才幾天，國王對我們的禮節和敬意就中止了。如果他逮捕我們，把我們送給匈奴，那我們連尸骨都會被豺狼吃掉。你們看，這事怎么辦？”

　　他的下屬表示了同一個意愿：“現在處于危急關頭，不管死活都聽從您的命令。”

　　班超下決心說：“好，不進入老虎洞，不能捉到小老虎。眼前的辦法只有一個，就是趁著黑夜，用火攻擊匈奴派來的人。他們不知道我們有多少人，一定非常震驚，這樣就可以把他們全部消滅。消滅了這些敵人，國王就會嚇破膽，我們大功告成，事業也建立了。”

　　大家同意班超的行動計劃，但又提出這件事要和郭恂商量一下。班超發怒說：“是兇是吉決定于今天。郭恂是個文弱而又庸俗的官員，聽到這件事必定害怕，會泄露我們的計謀，這樣我們就會白白送命，當不成好漢。”

　　大家都同意班超的看法。當天夜里正刮大風，班超帶領勇士們悄悄來到匈奴使者的駐地。他布置十個勇士拿著鼓，藏在匈奴使者的房舍后，并跟他們約定，見火燒起來就打起鼓大喊大叫。其余的勇士都拿著武器，埋伏在大門兩側。

　　一會兒，班超順著風勢把火燒起來，頃刻之間戰鼓齊鳴，殺聲四起。匈奴人驚慌失措，亂成一團。班超親手殺死三個敵人，勇士們殺了匈奴使者和隨從三十多人，還有一百多人被燒死。

　　第二天，班超把這件事告訴郭詢。郭詢聽了大驚失色，班超馬上對他說，你雖然沒有參加行動，但我哪里會獨占功勞呢？郭詢聽了這話很高興。

　　接著，班超去見鄯善國王，并把匈奴的頭顱給他看。國王嚇得不知如何是好。班超對他作了解釋，并且加以撫慰。這樣，國王終于決定靠向漢朝一邊，并把自已的兒子送到漢朝去做人質。