故事發生在明末清初年間。距北京城幾十里外有一個村子叫瓦家店。在這個村中有一個有錢的大戶人家，人稱"錢員外".在他們家兩里外有一個農戶人家，此人姓李，人稱："李老二".由于他會一些泥瓦匠的活兒，經常到錢員外家干些零活。每次到錢員外家干活，錢家給的工錢都不少，一來二去就和錢員外很熟。所以錢李兩家來往比較密切，錢員外稱李老二：李老弟。李老二稱錢員外：錢大哥。

　　有一年，錢員外要全家到南方去辦事，得幾個月才能回來。錢員外把李老二找來說："李老弟，我們關系相處不錯，我有點事托付給你，不知你是否答應。"李老二說："錢大哥，你有事就盡管說，我能辦的事一定盡力去辦。"錢員外說："我有一批好酒，恐怕走后被看家護院的家人偷喝了，想放到你家保管，不知你意下如何。"李老二說："這點事，我還當是什么大事，你放心走吧！等你回來，我原封不動還給你就是。"

　　就這樣，錢員外把三十壇封好的酒壇讓家人送到李老二家。李老二把這些酒壇擺到西屋的空房中，平時用鎖鎖著。

　　一晃，錢員外家走了兩個月了，仍無音信。

　　有一天，李老二想起錢員外寄存于他家的好酒，就打開房門看一看。這三十壇好酒都用牛皮紙封口，壇上貼著一張紅紙，上面寫著一個大大的"酒"字。李老二用雙手捧起一個酒壇聞了聞，沒有什么味兒。心想：這酒壇封得再嚴，也應該聞到酒味兒；他雙手晃了晃，也聽不到酒壇里有酒的聲音，他很好奇，索性拆開一個酒壇，倒出的東西讓他大吃一驚：這哪里是酒，竟是白花花的雪花白銀。他把所有的酒壇都打開一數，正好是白銀三千兩。這可是天上掉下來的財富，看著這些白銀，李老二就動了貪心，他絞盡腦汁也想不出把這些白銀占為己有的妙計。最后，他終于想出了一個損招。他上街買來一些好酒，灌到酒壇中，再把酒壇原封不動地封好，把這三千兩白銀卻埋在自家的地窖里。幾個月后，錢員外回來了。李老二就把這三十壇酒給錢家送去。等李老二一走，錢員外打開酒壇一看，白銀變成了白酒。錢員外心里明白：自己一生的積蓄全讓李老二占為己有了。有心到衙門去告他。又一想，當初說好讓他保管的是酒，他送回來的也是酒。這真是啞巴吃黃連──有苦說不出。錢員外真是又憋氣又窩火，沒有半年時間就因為憂郁而死。

　　李老二看錢員外已死。又無人找他要帳。用錢員外的白銀買了地，置了很大的宅院，又娶了幾個小妾。真是：昔日寒門冷落，今日門庭若市。

　　有一天，他的一個小妾要臨產了。因為妻子都沒給他生個孩子。這個小妾要給他生兒子了，他能不高興嗎？偌大的一個家業沒人來繼承可不行。這一天，他突然做了一個夢：他正在一個房間里喝茶，門突然開了，從外面走進一個人，他仔細一看：是錢員外。那錢員外肩上搭著一個錢褡褳，笑呵呵地對李老二說："我來討債來了。"他猛然驚醒了，出了一身冷汗。

　　這時，一個女傭人走進來說："恭喜老爺，二少奶給您生了個大胖小子。"

　　本來是個很高興的事，可一想到昨晚的夢，李老二就渾身不自在?？偸窍胫鴫襞c他兒子有什么聯系。因此，他對這個兒子存有戒心?？墒?，這個兒子卻出奇地孝順，到了上學的年齡，李老二給他請了幾個老師教他，這孩子也爭氣，學過的東西過目不忘，先生也?？渌莻€奇才，將來能考個一官半職的。時間一長，關于夢中討債的事也就淡忘了。到了十八歲那年，李老二的兒子要進京趕考，果然這孩子一考即中，封了個七品官。李老二家紅燈高掛，喜慶盈門，親朋好友都來祝賀。席間一個人說："如今時興用錢買官。我看李兄你家也不缺錢，不如花點錢給你兒子買個大一點的官。如果你愿意我可以給你做引見人。"在座的人都說是個好主意。李老二想：自己的唯一的一個兒子才華橫溢，當個七品太枉才了，買個大一點的官也行。于是，李老二又花重金為兒子買官。幾個月后，那個收重禮的宰相果真把李老二的兒子提拔成四品官。這又是一個喜事，李家更是歡天喜地地慶祝了一番。因為官也有了，提親保媒的人也多了?？墒?，兒子一個也不同意，卻偏偏相中了朝中一個大臣的千金小姐。于是，李老二免不了又花重金送禮，請媒人說媒，花了許多錢，那女方家總算同意了，可卻要了一大筆彩禮，沒有辦法。李老二只得咬咬牙"照拿不誤".事情總算辦妥了。

　　迎親的日子定在下月初五，這一天漸漸臨近了。還差幾天就要給兒子娶親了，李老二很高興。高興之余，晚上他多喝了幾杯酒，就躺在床上睡著了。十八年前的那個夢境又出現在他的眼前：錢員外笑呵呵地對他說："你欠我的債，我討了十八年，總算要回來了，還帶了一點利息。"說著還伸手拍拍肩上的錢褡褳，果然來時錢褡褳是癟的，現在都鼓了起來。錢員外接著說："債也討完了，我也該走了。"李老二猛然驚醒。正在這時一個傭人慌慌張張跑進來說："老爺，不好了，大公子有病了，快去看看吧！"

　　李老二三步并做兩步跑到兒子房間一看。他的寶貝兒子已經死了。李老二一屁股坐在地上。他什么都明白了：錢員外托生成他的兒子來向他討債。

　　他回想起來：從他兒子出生、到請教書先生、趕考、買官、定親，他兒子足足花掉三萬兩白銀也不止呢？所以錢員外臨走還說帶了一些利息呢。

　　從此，這個李老二鬧了個人財兩空。他整天象乞丐一樣在大街上見人就講他騙財害人的往事，勸人們別干這些傷天害理的事。否則，欠人家的總是要還的。可人們都認為李老二他瘋了……