本篇與《湘君》是姊妹篇。《湘君》寫湘水女神對男神湘君的迎候，此篇寫湘水男神對女神湘夫人的追求，二者都表現了深摯的愛情，又都因愛情受挫而產生種種怨慕和憂思，存在著共同的心理和情感活動模式，所以在寫法上也有許多相同之處。姜亮夫說：“《九歌》中的‘湘君’和‘湘夫人’是對唱的”，“通過對唱來表現相愛之情，這是民歌的一個特色”。他說現在的民歌也有這種情況，“二人對唱的唱詞完全相同，或者只改動一兩個字”。這里的兩個姊妹篇，結尾六句詩基本相同，兩篇之中相似而近同的一些情感內容，則可以兩相應襯、對照、加深。本篇的側重點是寫湘君求合于湘夫人，因思深望切、神情恍惚而產生種種幻覺、幻景、幻象，從而更顯其一往情深。

　　“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。裊裊兮秋風，洞庭波兮木葉下。”寫湘君在洞庭之濱迎候湘夫人，等了又等，盼了又盼，于恍惚之中似乎看到這位湘水女神在北渚降臨，但是秋水伊人，望眼欲穿，還是看不真切，因而愁緒茫茫，憂從中來，只見得秋風起處洞庭揚波、木葉飄落。寫得情景歷歷，開篇落筆便成千古佳句！湘君恍恍惚惚若有所見者，原不過是一種幻覺，他心上的女神并沒有降臨。于是他又踏上草，極目遠望，切盼佳人前來赴約，因為原來就準備在晚間幽會的。但一等再等，還是不見佳人，就想起自然和人世間的一些乖戾反常的現象，山鳥原不棲，為什么落腳到水草叢中？魚網原不架樹，為什么張掛在樹梢頭上？“鳥何萃兮中，罾何為兮木上”，同上篇“采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末”一樣，懷疑自己求愛不得其所，因以為喻，流露出困惑、失望的情緒。于是他在切盼中又想到：沅江有白芷，澧水有木蘭，各自散發芬芳，我心中也有一個美好的人，朝思暮想，卻不敢對人講。他極目遠望，神思恍惚，不見佳人，但見流水潺湲。朱熹說，“沅有芷兮澧有蘭”數句，其起興之例，正猶越人之歌，所謂“山有木兮木有枝，心悅君兮君不知”。劉熙載在《藝概》中說：“敘物以言情謂之賦，余謂《楚辭九歌》最得此訣。如‘裊裊兮秋風，洞庭波兮木葉下’，正是寫出‘目眇眇兮愁予’來；‘荒忽兮遠望，觀流水兮潺湲’，正是寫出‘思公子兮未敢言’來，具有‘目擊道存，不可容聲’之意”。《莊子田子方》引孔子的話說：“若夫人者，目擊而道存矣，亦不可以容聲矣。”玄英曾加注疏：“夫體悟之人，忘言得理，目裁運動而元道存焉，無勞更事辭費容其聲說也。”這里實際說到了意象的運用及其作用問題，尤其是動態性的意象，如秋風、水波、落木、流水等，都是通過意與象、情與景、神與形的相互交融、鑄造而成的，其流動的物象、外景正好傳達了人物內心的情感活動，愛的熾熱，盼的焦渴，盡在不言之中。