這首小令很短，一共只有五句二十八個字，全曲無一秋字，但卻描繪出一幅凄涼動人的秋郊夕照圖，并且準(zhǔn)確地傳達(dá)出旅人凄苦的心境。被贊為秋思之祖這首成功的曲作，從多方面體現(xiàn)了中國古典詩歌的藝術(shù)特征。

一、以景托情，寓情于景，在景情的交融中構(gòu)成一種凄涼悲苦的意境。

　　中國古典詩歌十分講究意境的創(chuàng)造。意境是中國古典詩歌美學(xué)中的一個重要范疇，它的本質(zhì)特征在于情景交融、心物合一。情與景能否妙合，成為能否構(gòu)成意境的關(guān)鍵。清王夫之《萱齋詩話》曰：“情景名為二，而實(shí)不可離。神于詩者，妙合無垠。”王國維《人間詞話刪稿》云：“一切景語皆情語也。”馬致遠(yuǎn)這首小令，前四句皆寫景色，這些景語都是情語，“枯”“老”“昏”“瘦”等字眼使?jié)庥舻那锷刑N(yùn)含著無限凄涼悲苦的情調(diào)。而最后一句“斷腸人在天涯”作為曲眼更具有畫龍點(diǎn)睛之妙，使前四句所描之景成為人活動的環(huán)境，作為天涯斷腸人內(nèi)心悲涼情感的觸發(fā)物。曲上的景物既是馬致遠(yuǎn)旅途中之所見，乃眼中物。但同時又是其情感載體，乃心中物。全曲景中有情，情中有景，情景妙合，構(gòu)成了一種動人的藝術(shù)境界。

二、使用眾多密集的意象來表達(dá)作者的羈旅之苦和悲秋之恨，使作品充滿濃郁的詩情。

　　意象是指出現(xiàn)在詩歌之中的用以傳達(dá)作者情感，寄寓作者思想的藝術(shù)形象。中國古典詩歌往往具有使用意象繁復(fù)密集的特色。中國古代不少詩人常常在詩中緊密地排列眾多的意象來表情達(dá)意。馬致遠(yuǎn)此曲明顯地體現(xiàn)出這一特色。短短的二十八字中排列著十種意象，這些意象既是斷腸人生活的真實(shí)環(huán)境，又是他內(nèi)心沉重的憂傷悲涼的載體。如果沒有這些意象，這首曲也就不復(fù)存在了。

　　與意象的繁復(fù)性并存的是意象表意的單一性。在同一作品之中，不同的意象的地位比較均衡，并無刻意突出的個體，其情感指向趨于一致，即眾多的意象往往共同傳達(dá)著作者的同一情感基調(diào)。此曲亦如此。作者為了表達(dá)自己惆悵感傷的情懷，選用眾多的物象入詩。而這些物象能夠傳達(dá)作者的內(nèi)心情感，情與景的結(jié)合，便使作品中意象的情感指向呈現(xiàn)一致性、單一性。眾多的意象被作者的同一情感的線索串聯(lián)起來，構(gòu)成一幅完整的圖畫。

　　意象的繁復(fù)性與單一性的結(jié)合，是造成中國古典詩歌意蘊(yùn)深厚、境界和諧、詩味濃重的重要原因。

　　古典詩歌中意象的安排往往具有多而不亂，層次分明的特點(diǎn)，這種有序性的產(chǎn)生得力于作者以時間、空間的正常順序來安排意象的習(xí)慣。

　　今天有人稱馬致遠(yuǎn)的這首《天凈沙·秋思》為“并列式意象組合”，其實(shí)并列之中依然體現(xiàn)出一定的順序來。全曲十個意象，前九個自然地分為三組。藤纏樹，樹上落鴉，第一組是由下及上的排列；橋、橋下水、水邊住家，第二組是由近由遠(yuǎn)的排列；古驛道、道上西風(fēng)瘦馬，第三組是從遠(yuǎn)方而到目前的排列，中間略有變化。由于中間插入“西風(fēng)”寫觸感，變換了描寫角度，因而增加了意象的跳躍感，但這種跳躍仍是局部的，不超出秋景的范圍。最后一個意象“夕陽西下”，是全曲的大背景，它將前九個意象全部統(tǒng)攝起來，造成一時多空的場面。由于它本身也是放遠(yuǎn)目光的產(chǎn)物，因此作品在整體上也表現(xiàn)出由近及遠(yuǎn)的空間排列順序。從老樹到流水，到古道，再到夕陽，作者的視野層層擴(kuò)大，步步拓開。這也是意象有序性的表現(xiàn)之一。