慈圣光獻曹皇后，真定人，樞密使周武惠王彬之孫也。明道二年，郭后廢，詔聘入宮。景祐元年九月，冊為皇后。性慈儉，重稼穡，常于禁苑種谷、親蠶。

　　慶歷八年閏正月，帝將以望夕再張燈，后諫止。后三日，衛卒數人作亂，夜越屋叩寢殿。后方侍帝，聞變遽起。帝欲出，后閉閤擁持，趣呼都知王守中使引兵入。賊傷宮嬪殿下，聲徹帝所，宦者以乳嫗毆小女子紿（dài，欺瞞）奏，后叱之曰：“賊在近殺人，敢妄言耶！”后度賊必縱火，陰遣人挈水踵其后，果舉炬焚簾，水隨滅之。是夕，所遣宦侍，后皆親剪其發，諭之曰：“明日行賞，用是為驗。”故爭盡死力，賊即擒滅。閤內妾與卒亂當誅，祈哀幸姬，姬言之帝，貸其死。后具衣冠見，請論如法，曰：“不如是，無以肅清禁掖。”帝命坐，后不可，立請，移數刻，卒誅之。

　　初，王安石當國，變亂舊章，后乘間語神宗，謂祖宗法度不宜輕改。熙寧宗祀前數日，帝至后所，后曰：“吾昔聞民間疾苦，必以告祖宗，因赦行之，今亦當爾。”帝曰：“今無他事。”后曰：“吾聞民間甚苦青苗、助役，宜罷之。安石誠有才學，然怨之者甚眾，帝欲愛惜保全之，不若暫出之于外。”帝悚聽，垂欲止，復為安石所持，遂不果。

　　蘇軾以詩得罪，下御史獄，人以為必死。后違預中聞之，謂帝曰：“嘗聞仁宗以制科得軾兄弟，喜曰：‘吾為子孫得兩宰相。’今聞軾以作詩系獄，得非仇人中傷之乎？捃(jùn，拾取)至于詩，其過微矣。吾疾勢已篤，不可以冤濫致傷中和，宜熟察之。”帝涕泣，軾由此得免。

　　晚得水疾，侍醫莫能治。元豐二年冬，疾甚，帝視疾寢門，衣不解帶。旬日崩，年六十四。及崩，帝哀慕毀瘠，殆不勝喪。有司上謚，葬于永昭陵。