王常字顏卿，潁川舞陽(yáng)人也。王莽末，為弟報(bào)仇，亡命江夏。久之，與王鳳、王匡等起兵云杜綠林中，聚眾數(shù)萬(wàn)人，以常為偏裨，攻傍縣。后與成丹、張卬áng別入南郡藍(lán)口，號(hào)下江兵。引軍與荊州牧戰(zhàn)于上唐，大破之，遂北至宜秋。

　　是時(shí)，漢兵與新市、平林眾俱敗于小長(zhǎng)安，各欲解去。伯升聞下江軍在宜秋，即與光武及李通俱造常壁，曰：“愿見(jiàn)下江一賢將，議大事。”成丹、張卬共推遣常。伯升見(jiàn)常，說(shuō)以合從之利。常大悟，曰：“王莽篡弒，殘虐天下，百姓思漢，故豪杰并起。今劉氏復(fù)興，即真主也。誠(chéng)思出身為用，輔成大功。”常還，具為丹、卬言之。丹、卬負(fù)其眾，皆曰：“大丈夫既起，當(dāng)各自為主，何故受人制乎?”常心獨(dú)歸漢，乃稍曉說(shuō)其將帥曰：“往者成、哀衰微無(wú)嗣，故王莽得承間篡位。既有天下，而政令苛酷，積失百姓之心。舉大事，必當(dāng)下順民心，上合天意，功乃可成。若負(fù)強(qiáng)恃勇，觸情恣欲，雖得天下，必復(fù)失之。以秦、項(xiàng)之勢(shì)，尚至夷覆，況今布衣相聚草澤?以此行之，滅亡之道也。”下江諸將雖屈強(qiáng)少識(shí)，然素敬常，乃皆謝曰：“無(wú)王將軍，吾屬幾陷于不義。愿敬受教。”即引兵與漢軍及新市、平林合。

　　及諸將議立宗室，唯常與南陽(yáng)士大夫同意欲立伯升，而朱鮪wěi、張卬等不聽(tīng)，欲立更始。及更始立，以常為廷尉、大將軍，封知命侯。

　　更始敗，建武二年夏，常將妻子詣洛陽(yáng)，肉袒自歸。光武見(jiàn)常甚歡，勞之曰：“王廷尉良苦。每念往時(shí)共更艱厄，何日忘之。莫往莫來(lái)，豈違平生之言乎?”常頓首謝曰：“更始不量愚臣任以南州赤眉之難喪心失望以為天下復(fù)失綱紀(jì)聞陛即位河北心開(kāi)目明今得見(jiàn)闕庭死無(wú)遺恨”帝笑曰：“吾與廷尉戲耳。吾見(jiàn)廷尉，不憂南方矣。”特加賞賜，拜為左曹，封山桑侯。

　　十二年，薨于屯所，謚曰節(jié)侯。 (節(jié)選自《后漢書(shū)·李王鄧來(lái)列傳》，有刪改)