王常字顏卿，潁川舞陽人也。王莽末，為弟報仇，亡命江夏。久之，與王鳳、王匡等起兵云杜綠林中，聚眾數萬人，以常為偏裨，攻傍縣。后與成丹、張卬áng別入南郡藍口，號下江兵。引軍與荊州牧戰于上唐，大破之，遂北至宜秋。

　　是時，漢兵與新市、平林眾俱敗于小長安，各欲解去。伯升聞下江軍在宜秋，即與光武及李通俱造常壁，曰：“愿見下江一賢將，議大事。”成丹、張卬共推遣常。伯升見常，說以合從之利。常大悟，曰：“王莽篡弒，殘虐天下，百姓思漢，故豪杰并起。今劉氏復興，即真主也。誠思出身為用，輔成大功。”常還，具為丹、卬言之。丹、卬負其眾，皆曰：“大丈夫既起，當各自為主，何故受人制乎?”常心獨歸漢，乃稍曉說其將帥曰：“往者成、哀衰微無嗣，故王莽得承間篡位。既有天下，而政令苛酷，積失百姓之心。舉大事，必當下順民心，上合天意，功乃可成。若負強恃勇，觸情恣欲，雖得天下，必復失之。以秦、項之勢，尚至夷覆，況今布衣相聚草澤?以此行之，滅亡之道也。”下江諸將雖屈強少識，然素敬常，乃皆謝曰：“無王將軍，吾屬幾陷于不義。愿敬受教。”即引兵與漢軍及新市、平林合。

　　及諸將議立宗室，唯常與南陽士大夫同意欲立伯升，而朱鮪wěi、張卬等不聽，欲立更始。及更始立，以常為廷尉、大將軍，封知命侯。

　　更始敗，建武二年夏，常將妻子詣洛陽，肉袒自歸。光武見常甚歡，勞之曰：“王廷尉良苦。每念往時共更艱厄，何日忘之。莫往莫來，豈違平生之言乎?”常頓首謝曰：“更始不量愚臣任以南州赤眉之難喪心失望以為天下復失綱紀聞陛即位河北心開目明今得見闕庭死無遺恨”帝笑曰：“吾與廷尉戲耳。吾見廷尉，不憂南方矣。”特加賞賜，拜為左曹，封山桑侯。

　　十二年，薨于屯所，謚曰節侯。 (節選自《后漢書·李王鄧來列傳》，有刪改)