休書，是在唐代才有的。但《全晉文》卷一六五竺僧度《答楊苕華書》：“楊氏，長別離矣!萬世因緣，于今絕矣!，卿年德并茂，宜速有所慕，莫以道士經心，而坐失盛年也。”(嚴可均《全上古秦漢三國六朝文》)竺僧度，半路出家，類似《紅樓夢》中的賈寶玉棄了已婚的薛寶釵，真個當和尚去了——寫信給以前的妻子，聲言解除夫妻關系，勸楊苕華趁青春年少，另嫁如意郎君。錢鍾書說此書“略類舊日登報之偏面或單邊‘離婚啟事’”。(《管錐編》)這算是文獻中找得到的休書的雛形。休書在唐代稱作“放妻書”，有固定的格式。

　　漢代的婚姻制度雖然賦予婦女離婚的自由，但同時也給予丈夫更大的休妻特權。丈夫無須任何法律手續，只要寫一紙“休書”，責令妻子離開夫家，他們的夫妻關系，就算解除了。中國古代用于休妻的“七出(七個條件)的規定，最早就形成于漢代。七出是：一是無子，二是淫，三是不順父母，四是口多言，五是盜竊，六是妒忌，七上惡疾。男子七出的特權，不僅是自私的，也是極不人道的。特別是其中的“無子”和“有惡疾”兩條，絲毫不關婦女的品質問題。

　　三不去是對七出的限制，一是有所取無所歸，二是與更三年喪，三是前貧賤后富貴。第一是指結婚時女方父母健在，休妻時已去世，原來的大家庭已不存在，休妻等于是無家可歸。二是和丈夫一起為父親或母親守孝三年的不能被休。三是結婚時貧窮，后來富貴的。

　　允許男子單方面離婚.丈夫享有離婚的特權，確切地說，是休妻的特權.這種離婚以丈夫及其父母的意志為轉移，不比經過訴訟程序.只要丈夫一方有意思表示，寫封休書就行，這種主義在奴隸社會，封建社會的法律中都有反映.從歷史發展開看，奴隸社會的形成，就是夫權戰勝母權的結果.男子在家庭中居于統治地位.男女結合后，女子的人身和財產權利均屬于丈夫所有.因此，在奴隸制社會和封建制社會，離婚是丈夫的特權，妻子則無離婚權.中國古代的"七出"制度就是典型的 專權離婚主義的代表。