中國新年的日期，在各朝代并不相同。夏朝定在一月初一，商朝定在十二月初一，周朝定在十一月初一，秦朝定在十月初一。到西漢太初元年(公元前104年)，漢武帝接受司馬遷等人的建議使用《太初歷》，恢復(fù)了夏歷即農(nóng)歷，以正月為歲首，把二十四節(jié)氣訂入歷法。后來歷朝歷代雖對(duì)歷法有過修改，但基本上仍然以《太初歷》為藍(lán)本，以夏歷的孟春正月為歲首，正月初一為元旦、元日，即新年的第一天。

　　1911年辛亥革命以后，清朝統(tǒng)治被推翻，孫中山在南京建立中華民國政府。各省都督府代表在南京召開會(huì)議，討論歷法問題。會(huì)上達(dá)成了“行夏歷，所以順農(nóng)時(shí)；從西歷，所以便統(tǒng)計(jì)”的共識(shí)，決定使用公歷，把公歷1月1日定做“新年”，把農(nóng)歷正月初一稱做“春節(jié)”，但并未正式命名和推廣。1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會(huì)議第一屆全體會(huì)議通過使用“公歷紀(jì)年法”，將公歷1月1日定為“元旦”，把農(nóng)歷正月初一定名為“春節(jié)”，并規(guī)定春節(jié)放假三天，讓人們熱烈地慶祝農(nóng)歷新年。

　　在兩千多年的歷史進(jìn)程中，我國的新年禮俗經(jīng)歷了萌芽、定型、裂變、轉(zhuǎn)型的發(fā)展過程。

　　先秦時(shí)期，新年習(xí)俗處于萌芽階段。此時(shí)的慶?；顒?dòng)主要是在一年農(nóng)事完畢之際，為報(bào)答神的恩賜而舉行的“臘祭”。《詩經(jīng)·七月》中記載了西周時(shí)期舊歲新年交替時(shí)的節(jié)慶風(fēng)俗。詩中所謂“朋酒斯享，日殺羔羊，躋彼公堂，稱彼觥，萬壽無疆”，是說人們將美酒和羔羊奉獻(xiàn)給諸神，以酬謝一年來神的保佑和賜福。這時(shí)的歡慶活動(dòng)因各諸侯國采用的歷法不一樣而沒有統(tǒng)一的日子，大致在冬天農(nóng)閑之際，它是后來新年習(xí)俗的雛形。

　　新年習(xí)俗定型于漢代。經(jīng)過戰(zhàn)國和秦朝末年的社會(huì)大動(dòng)蕩后，西漢初期推行“休養(yǎng)生息”政策，社會(huì)生產(chǎn)得到了恢復(fù)和發(fā)展，社會(huì)秩序比較穩(wěn)定，人們的生活情趣高漲，一系列節(jié)日習(xí)俗形成了。《太初歷》推行后，歷法長期穩(wěn)定，正月初一作為新年的日期也因此得到確立。這樣一來，原來各地區(qū)分別在冬末春初不同日子舉行的酬神、祭祀和慶?；顒?dòng)便逐漸統(tǒng)一在農(nóng)歷正月初一這一天進(jìn)行。隨著社會(huì)的發(fā)展，從漢朝到南北朝，正月初一過新年的習(xí)俗愈演愈烈，燃爆竹，換桃符，飲屠蘇酒，守歲卜歲，游樂賞燈等活動(dòng)都已出現(xiàn)，新年成為我國第一大節(jié)日。