話(huà)說(shuō)某甲做官遠(yuǎn)游，在家鄉(xiāng)的妻子耐不住寂寞，與人有了私情。當(dāng)某甲調(diào)動(dòng)工作即將回鄉(xiāng)的時(shí)候，奸夫眼見(jiàn)“好事”不再，乃郁郁不樂(lè)，奸婦卻勸他“勿憂(yōu)”，說(shuō)：“吾已作藥酒待之矣”(“藥酒”即毒酒)。某甲歸來(lái)，奸婦辦了一桌酒菜，款待老公，并命甲之妾敬酒。其妾早已察覺(jué)主母的陰謀，她端起這杯毒酒，做了權(quán)衡：明說(shuō)這是毒酒吧，良人必將驅(qū)逐主母；不說(shuō)吧，則良人將喪了性命。面對(duì)兩難之局，她用行動(dòng)做了解答，“于是乎，佯僵而棄酒”(假裝摔倒，順便將酒潑掉)。某甲大怒，賞了她一頓鞭子。

　　這個(gè)故事是蘇秦說(shuō)給燕王聽(tīng)的。君臣之間不談國(guó)家大事，竟談風(fēng)月，為何？原來(lái)，蘇秦?fù)?dān)心燕王懷疑他的忠信，借這個(gè)故事來(lái)陳明心跡。小妾“上存主父，下存主母，然而不免于笞”，蘇秦就是這個(gè)地位尷尬的小妾。若依譬喻，故事里的“妾”是蘇秦，“主父”指燕王，“主母”則是何人呢？這與戰(zhàn)國(guó)形勢(shì)有關(guān)，此處略作說(shuō)明。

　　概乎大勢(shì)而言，戰(zhàn)國(guó)中后期是“兩極世界”，一極在東，為齊國(guó)，一極在西，為秦國(guó)。另有楚、魏、趙、韓、燕五國(guó)，實(shí)力超乎其他諸侯，此即所謂“戰(zhàn)國(guó)七雄”。凡以齊國(guó)為首聯(lián)合五國(guó)抗擊秦國(guó)的外交計(jì)劃，稱(chēng)為“縱”；秦國(guó)率領(lǐng)他國(guó)去攻打齊國(guó)，其名為“橫”。為前者而奔走的政治家，稱(chēng)“縱人”，為后者而計(jì)慮的，則是“橫人”。蘇秦正是“縱人”的代表。《史記》說(shuō)他取得六位國(guó)君的信任(“六國(guó)大封相”)，率眾抵抗虎狼之秦，便是稱(chēng)贊他對(duì)“合縱”的貢獻(xiàn)。然而，需要澄清的是，《史記》所說(shuō)有誤，其實(shí)，蘇秦僅擔(dān)任過(guò)齊、趙、燕三國(guó)的宰相。但是，在這三國(guó)中，蘇秦為之殫精竭慮并最終獻(xiàn)出生命的是燕國(guó)，齊與趙不過(guò)是蘇秦的棋子。他與燕王商定，自己去齊國(guó)當(dāng)“臥底”，以達(dá)到削弱齊國(guó)保存燕國(guó)的目的。正是在此期間，燕王流露了不信任蘇秦的意思，怕他在齊國(guó)待久了，忘了燕國(guó)。蘇秦一時(shí)激動(dòng)，便講了前面那個(gè)故事，并慨嘆：誰(shuí)說(shuō)忠信之人無(wú)罪呢？看這忠信的小妾，就因忠信換來(lái)一頓鞭子。我因忠信而獲罪，不正像這可憐的小妾嗎！燕王聽(tīng)他一番話(huà)，感慨良久，自此堅(jiān)定了對(duì)蘇秦的信心。

　　燕國(guó)并非蘇秦的祖國(guó)(他是洛陽(yáng)人，在周天子王畿之內(nèi))，也不是他最初想效力的國(guó)家。初出道時(shí)，他先后向周天子、趙王和秦王自薦，遺憾的是，周、趙、秦皆“不用其言”。最終，他放棄了為強(qiáng)力諸侯(秦與趙皆是強(qiáng)國(guó))服務(wù)的志愿，轉(zhuǎn)投實(shí)力最弱的燕國(guó)。這就好似一個(gè)有野心而又志氣絕人的女子，若不能嫁與王子，那就選一個(gè)合適的男子，助他成為國(guó)王。西諺所謂Everythingornothing，或即蘇秦的寫(xiě)照；換作中文，就含蓄多了，曰：士為知己者死。而且，燕王一貫信任蘇秦(偶有狐疑，一語(yǔ)則消，如前述)，委以大任。他遂立志，拼死也要保住燕國(guó)的名號(hào)不在地圖上被人抹去。

　　然而，形勢(shì)詭譎。歷史上的蘇秦被定位為“縱人”，本應(yīng)指揮燕國(guó)跟隨齊國(guó)去抗拒秦國(guó)，但是，他的初衷乃至遺愿，卻是希望看到齊國(guó)被消滅，哪怕由秦國(guó)帶頭也在所不惜。一般來(lái)說(shuō)，人與人，國(guó)與國(guó)，在斗爭(zhēng)哲學(xué)上都遵循同樣的道理：朋友的敵人是敵人，敵人的敵人是朋友。他在秦國(guó)自薦不獲受，遭到羞辱，從人性來(lái)說(shuō)，殺個(gè)回馬槍?zhuān)瑢?duì)秦國(guó)還以顏色才是正解，為何他不用此計(jì)，反去禍害秦國(guó)的大敵呢？只有一個(gè)解釋?zhuān)蔷褪牵K秦不以敵人(個(gè)人層面)為敵，反以敵人的敵人(國(guó)家層面)為敵，乃是公義戰(zhàn)勝私情的抉擇。

　　如此抉擇，也有戰(zhàn)略地理上的重要原因。當(dāng)時(shí)，“七雄”中以燕國(guó)最弱。而燕國(guó)的切膚之害是齊國(guó)，時(shí)刻擔(dān)心被齊國(guó)吞并。對(duì)燕國(guó)來(lái)說(shuō)，秦國(guó)的威脅遠(yuǎn)不如齊國(guó)大。因?yàn)椋退阋驗(yàn)橄魅跄酥翜缤鳊R國(guó)，為秦國(guó)擴(kuò)張鋪平了道路，但是，到時(shí)秦國(guó)發(fā)動(dòng)?xùn)|征，或?qū)⑼{甚至滅亡燕國(guó)，那也是多年以后的事。當(dāng)務(wù)之急，須遏制齊國(guó)的吞并。這便是蘇秦表面合縱抗秦、暗里連橫滅齊之策的根本動(dòng)機(jī)。

　　至于蘇秦的具體操作，主要在于說(shuō)服各國(guó)聯(lián)合抗秦。舉兩個(gè)例子可見(jiàn)一斑。一是內(nèi)政。蘇秦甫任齊相，教導(dǎo)齊王的竟是“高宮室大苑囿以明得意”。齊王一度有稱(chēng)“帝”的企圖——當(dāng)時(shí)諸侯皆稱(chēng)王，無(wú)稱(chēng)帝者；帝的級(jí)別比王高，齊若稱(chēng)帝，顯然會(huì)刺激其他諸侯。后來(lái)雖然放棄稱(chēng)帝，齊王自恃國(guó)力強(qiáng)大可以小視諸侯的態(tài)度卻不曾改變。因此，蘇秦提議大興樓堂館所(“高宮室大苑囿”)，正是順著齊王的意思給他上套(“以明得意”)。一是外交。本來(lái)，作為軍事強(qiáng)國(guó)的趙，既與齊聯(lián)合抗秦，兩國(guó)應(yīng)緊密合作才是，蘇秦卻在齊王前說(shuō)趙的壞話(huà)，同時(shí)授燕王以聯(lián)秦、趙而攻齊之策。恰又風(fēng)云際會(huì)，不久，智勇雙全的樂(lè)毅出任燕、趙二國(guó)的“共相”，并兼任聯(lián)軍的統(tǒng)帥，于是，三國(guó)進(jìn)攻，將齊國(guó)打得一塌糊涂。對(duì)外，損害邦交；在內(nèi)，削弱國(guó)力。這就是蘇秦的“敝齊”之策，其策收效甚佳，齊國(guó)因此被削弱。同時(shí)，燕國(guó)的近鄰?fù){也被解除。

　　然而，拿人錢(qián)財(cái)卻不替人消災(zāi)，終逃不過(guò)報(bào)應(yīng)。齊國(guó)大夫有識(shí)破蘇秦之計(jì)者，收買(mǎi)刺客殺他，蘇秦受了重創(chuàng)，奄奄一息。齊王仍在彀中，毫未醒悟，在國(guó)中通緝刺客和主謀，并去慰問(wèn)蘇秦的傷勢(shì)。蘇秦對(duì)齊王說(shuō)，我的傷太重，終不免一死，但可利用我這具將死之軀查出兇手。齊王問(wèn)什么辦法，蘇秦說(shuō)，請(qǐng)用“車(chē)裂之刑”將我公開(kāi)處死，并宣明罪狀，說(shuō)“蘇秦為燕作亂于齊”。齊王依計(jì)而行。果然，不久便有人出頭承認(rèn)刺殺了蘇秦，齊王“因而誅之”。

　　蘇秦死無(wú)全尸，很慘。身后名聲也極可悲，所謂“被反間以死，天下共笑之”(司馬遷語(yǔ))。但是，用古代兵家的標(biāo)準(zhǔn)衡量，他也算生得偉大，死得光榮。《孫子兵法》有“死間”之說(shuō)，謂“明君賢將能以上智為間者，必成大功”；其人受?chē)?guó)主之托，潛入敵國(guó)，不令敵國(guó)敗亡誓不歸國(guó)，哪怕被執(zhí)就死亦不后悔。蘇秦?zé)o疑是“上智”，故能敝齊保燕，成就大功。然僅有“上智”并不足貴，蘇秦生平之貴在一個(gè)“信”字。當(dāng)他離開(kāi)燕國(guó)，曾對(duì)燕王許下“信如尾生”的承諾。尾生與情人相約在橋下見(jiàn)面，情人未至，而突發(fā)洪水，尾生守約不去，終于淹死。最終，蘇秦踐諾而死，“信如尾生”。

　　對(duì)齊國(guó)來(lái)說(shuō)，他萬(wàn)死不足惜。但對(duì)后人來(lái)說(shuō)，他“以百誕成一誠(chéng)”——千言萬(wàn)語(yǔ)的欺騙，只為實(shí)現(xiàn)精忠報(bào)國(guó)的初衷——的行為，可敬可佩，彌足寶貴。稍覺(jué)遺憾的是，他的事業(yè)終于失敗。燕國(guó)擋不住秦國(guó)的侵略，終被滅亡。不過(guò)，這是他死后94年的事；次年，齊亡于秦。以最弱之燕，在險(xiǎn)惡環(huán)境中延續(xù)近百年，幾與最強(qiáng)之齊同日而亡，任何謀國(guó)者似都應(yīng)笑對(duì)此結(jié)局。