國際熱核聚變實驗反應堆計劃簡稱“國際熱核計劃”，俗稱“人造太陽”計劃，因為它的原理類似太陽發光發熱，即在上億攝氏度的超高溫條件下，利用氫的同位素氘、氚的聚變反應釋放出核能。氘和氚可以從海水中提取，核聚變反應不產生溫室氣體及核廢料。由于原料取之不盡，以及不會危害環境，核聚變能源成為未來人類新能源的希望所在。

　　國際熱核計劃采用的是可控熱核聚變能，它的研究分慣性約束和磁約束兩種途徑。慣性約束是利用超高強度的激光在極短時間內輻射靶板來產生聚變。磁約束是利用強磁場可以很好地約束帶電粒子這個特性，構造一個特殊的磁容器，建成聚變反應堆，在其中將聚變材料加熱至數億攝氏度高溫，實現聚變反應。20世紀下半葉，聚變能的研究取得了重大進展，磁約速研究大大領先于其他途徑。科學家研究出一種類似于面包圖形狀的環形器，這種面包圈形狀的裝置被稱作“托卡馬克”。在這類裝置上進行的物理實驗取得了一個個令人鼓舞的進展，比如等離子體溫度己達4.4億攝氏度，脈沖聚變輸出功率超過16兆瓦。這些成就表明：在這類裝置上產生聚變能的可行性已被證實。

　　為了點燃“人造太陽”，科學家將在法國南部的卡達拉舍建造一臺規模龐大的設備：一個直徑28米、高30米、由1000多萬個零部件組成的大型圓柱體設備。假如成功的話，核聚變能源將具備重要的、無與倫比的優勢。核聚變反應釋放的能量大得超出人們的想象。形象地說，就是三瓶礦泉水就可以為一個4口之家提供一年的動力。不過，一些批評者卻認為，核聚變反應堆其實并沒有那么保險，還是存在放射性氫原子泄漏、污染環境的可能性。他們還認為，核聚變反應堆可以被懷有惡意的人濫用，用于生產核武器。支持者的反駁理由是核聚變發電站沒有溫室氣體排放問題，也不會生成長久的、也就是半衰期很長的核廢料。