一、寫作背景

　　白居易生活在由盛轉衰的中唐時期。當時的民族矛盾和階級矛盾很尖銳，外族不斷入侵，自安史之亂后，國內連年戰亂，民不聊生。朝廷宦官專權跋扈，藩鎮割據作亂，統治階級內部朋黨之爭日益加劇，整個社會的政治經濟日漸衰微，人民生活困苦不堪。白居易早年避亂江南，接近人民，對政治的混亂，人民的疾苦深有感受。他為官有“兼濟天下”之志。元和三年(公元808年)，白居易擔任左拾遺(諫官)，多次向唐憲宗上書，提出一系列改革時弊的措施，同時他又寫了揭露黑暗政治，反映人民疾苦的《新樂府》、《秦中吟》等諷喻詩，結果觸犯了掌握軍政大權的豪門貴族，引起唐憲宗和一些權臣的惱恨。元和九年被改任太子左贊善大夫這一閑職。

　　元和十年，平盧節度使李師道派人殺了宰相武元衡，向中央政權示威，白居易認為這是重大“國恥”。激于義憤，他率先上疏“急請捕賊，以雪國恥”。但都被權貴們加上“越職奏事”的罪名，又造謠誣蔑說，白居易的母親因看花墜井而死，而白居易卻作賞花詩，新井詩，“有傷明教”，于是貶為江州刺史，繼而又貶為江州司馬(九品小官)。白居易獲罪的真正原因主要是他寫的針砭時弊的諷諭詩，正如他自己所說，“始得名于文章，終得罪于文章”。

　　對于這次遭貶，詩人既感傷又憤慨。到江州后一年的生活更使他感受到社會世態炎涼，他有滿腔的怨憤無處傾訴。這首詩是詩人貶職到江州的第二年(元和十一年)秋天寫的，當時詩人45歲。

　　《琵琶行》的“行”是古詩的一種體裁，統稱“歌行體”。它的特點是“篇無定句，句無定字”，音節、格律比較自由，句法長短不一，富于變化。唐以后，歌行一般用五、七言古詩體裁。