早年間，東城門外有家參藥鋪，里面人參、草參、洋參、須參應有盡有。掌柜姓索，祖上都是參商。

　　索掌柜為人精明，善于投機，是個老鼠嘴里也能掏米粒的主兒。年輕時，他第一次外出買參，身上只有兩塊銀元本錢，同行的參商都譏笑他，兩塊銀元連根參須也買不到，可索掌柜卻胸有成竹。

　　用那兩塊銀元，他只買了半根紅須參，這紅須參外號“釣魂勾”，人得了重病快咽氣時，只要給他灌下半碗紅須參湯，就能讓病人多活半炷香、多喘幾口氣。揣著這半根紅須參，索掌柜啥事也不干，整天在城里瞎轉悠。大約半個月后，當地一個姓牛的富戶突發急癥，快不行了，可這牛老爺子還沒告訴家人他的三千塊銀元埋在哪里，牛家人都快急瘋了。這時，索掌柜瞅準時機，立即上門兜售那半根紅須參，牛家人問多少錢，索掌柜晃著一個指頭：“一百塊銀元。”

　　牛家人嚇了一跳：“你這是訛人啊！”索掌柜揣起參，說：“不買拉倒，你們去藥鋪買便宜的吧。”從牛家到藥鋪，來回最少一個時辰，到時候牛老爺子早該挺尸了。牛家人沒法子，只得乖乖掏了錢。半碗參湯灌下，牛老爺子果然醒了過來，告訴家人，那三千塊銀元就埋在南屋爐灶底下，隨后才咽了氣。

　　兩塊銀元換了半根紅須參，半根紅須參又換了一百塊銀元，這讓初出茅廬的索掌柜在同行面前大出風頭。

　　憑著一肚子精明算盤，多年下來，索掌柜賺下了萬貫家財，可他只有一個女兒，這一肚子生意經，該傳給誰呢？索掌柜把眼光落在了參鋪里的幾個小徒弟身上。

　　徒弟們里有精明的、有厚道的，索掌柜想：精明的徒弟，自己教會他本事，說不定會反過來坑自己；厚道的徒弟嘛，又太老實，被人家賣了，反而幫人家數錢……到后來，一個叫小五子的徒弟讓他看上了。