彌勒，全譯梅達麗，又譯為慈。與釋迎牟尼是同時代的人。他出身于地位崇高的大婆羅門家庭，一生下來，就被相士們傳為將來要當轉輪圣王，因此招致了國王的忌恨。他父親預感大禍臨頭，便將他藏在母舅家中。后來他見佛聞法，便從佛出家了。
彌勒由于從小生活在經濟富裕的族氏家中，所以出家后依然喜愛穿著。例如國王將一件金縷袈裟供佛，佛將它踢給諸比丘。大家看到這般華麗的袈裟，誰都不敢要，惟彌勒受之，并天天穿在身上，到處乞食。這引起一些比丘的議論，但他根本不放在心上。
彌勒出家后，不與小乘比丘為伍，總是和文殊、普賢、觀世音、大勢至等大菩薩共同修道，所以在大乘法會上，彌勒占有極為重要要的地位，釋迦牟尼在眾多弟子中，對彌勒總是另眼相看，他選擇彌勒做自己的接班人，予以授記，次當做佛。
修慈心觀而上求佛道，是彌勒思想的一大特色。彌勒從一開始就不吃肉，對一切眾生均不起殺心，不論在什么情況下，也絕不吃眾生的肉，他制定了斷肉戒，規定其弟子不得吃肉。在素食問題上，彌勒菩薩比釋迦牟尼尚勝一籌，所以為大慈。
彌勒被指定為釋迦牟尼的接班人后，便先佛入滅，離開了人間，上升千兜率天內院。經過四千年(相當干人間六十七億年)后，將下生人間。在華林園龍華樹下修成正覺，繼釋迦牟尼而成佛，在龍華樹下三會說法，化度九十六億眾生。所謂華林園，就是龍華樹茂密成林的花園。所謂龍華樹，就是枝如寶龍、吐百寶華的樹。又據說此樹種于龍宮，所以稱“龍華”。相傳龍華樹高四十里，廣亦四十里。上海有座龍華古寺，即以此樹命名。
還有一種說法:釋迦牟尼佛的教法流傳一萬年以后，人間道德水準普遍提高，不再需要佛教的`勸戒，佛教也因此而自行消亡了。這樣又過了八百多萬年，彌勒菩薩將由兜率天下降到我們這個世界成佛，為眾生帶來幸福和安寧。因為這是將來的事，所以把彌勒稱為“未來佛”。
而我國寺廟中彌勒菩薩的形象則是根據五代時出現在江浙一帶的高僧——布袋和尚契此的特征所塑造的。他身材圓胖，大腹便便，神情一派怡然自得，始終笑容滿面。布袋和尚自稱“契此”，身世姓氏皆不詳。他平日居無定所、隨遇而安，出語則或莊或諧、變化莫測。
五代后梁末帝貞明三年(公元917年)，布袋和尚圓寂于岳林寺(在今浙江奉化縣)廊下磐石上，遺渴日:“彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人總不識。”世人據此推測布袋和尚乃彌勒菩薩的化身。
現存最早的大肚彌勒像在杭州飛來峰石窟，由于其造型慈藹可親、人見歡喜，已成為中國藝術品的典型造型。而北京潭拓寺的那副對聯:“大肚能容，容天下難容之事。笑口常開，笑世間可笑之人?！币搽S之成為中國人立身處世的人生智慧。
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