懷古詩的特點是有感于某一歷史遺跡，凡游覽古跡而觸發感慨的作品就屬于“懷古”一類。張養浩在潼關道上行進，望西都而興感，這就是“潼關懷古”的命題所在。這支曲子題為懷古，實際上重在傷今。

　　潼關：古代關名，最古稱桃林塞，后漢時置潼關，在今陜西省潼關縣境。關城雄踞山腰，下臨黃河，扼秦、晉、豫三省之要沖，素為兵家必爭之地。自唐到明清，為了潼關的安全，沿禁溝兩岸夯筑方形土臺十二個，是防御性的軍事堡壘，與潼關城相連接，故稱十二連城。

　　西都：指陜西長安。東漢時建都洛陽，逐以長安為西都。